南北朝时期，是中国历史上一个动荡不安的年代，尤其是北方，先后出现了多个政权交替更迭的局面。这些政权被后人统称为“十六国”。这个“十六国”并不是一个固定的数字，不同的史料和学者对具体的政权数量和名称有不同的看法。今天我们主要依据《晋书》和《魏书》等传统史料，梳理一下这十六国的基本情况。
十六国中最早出现的是前赵（也称汉赵）。这个政权的建立者是匈奴人刘渊，他在公元304年自称汉王，又改称皇帝，定都平阳（今山西临汾）。刘渊的崛起与西晋末年的“八王之乱”有直接关系。当时中原大乱，刘渊趁机起兵，迅速扩张势力。前赵的统治并不稳固，内部矛盾重重，最终在公元329年被后赵所灭。
后赵的建立者是羯族人石勒。石勒原本是刘渊的部将，逐渐独立出来，建立了后赵政权。后赵在石勒和他的侄子石虎的统治下一度非常强大，几乎统一了整个北方。石虎死后，后赵内部爆发了激烈的权力斗争，最终在公元349年崩溃。
在后赵灭亡后不久，鲜卑族的慕容氏建立了前燕政权。前燕的势力范围主要在今天的河北、辽宁一带。慕容氏家族在北方有着深厚的根基，慕容皝、慕容儁等几位君主都颇有作为，使得前燕成为当时北方最强大的政权之一。前燕最终在公元370年被前秦所灭。
前秦的建立者是氐族人苻坚。苻坚是一个非常有雄心的君主，他在位期间励精图治，任用王猛等贤臣治理国家，使得前秦迅速崛起。公元376年，苻坚统一了北方大部分地区，成为中国历史上第一个真正意义上的“北朝”政权。然而好景不长，苻坚在公元383年发动了对东晋的淝水之战失败后，前秦迅速瓦解。
淝水之战后不久就出现了许多新的割据政权：如羌族人姚苌建立的后秦、鲜卑族乞伏氏建立的西秦、匈奴人赫连勃勃建立的大夏等……这些政权的出现使得北方的局势更加复杂混乱起来……当然还有许多小规模的割据势力没有被列入“十六国”之中……总之在这个时期里各种民族纷纷登上了历史舞台并留下了自己的印记……虽然他们中的大多数都像流星一样转瞬即逝但正是他们的存在才构成了那个时代特有的色彩与韵味……
