明清时期，中国社会出现了一些新的经济现象，这些现象被后来的学者称为“资本主义萌芽”。虽然这些变化在当时并未形成大规模的资本主义经济体系，但它们确实为后来的社会变革埋下了伏笔。
明朝中后期，尤其是嘉靖、万历年间，江南地区的商品经济开始蓬勃发展。据一些记载，苏州、杭州等地的纺织业尤为发达，出现了许多以家庭为单位的手工作坊。这些作坊不仅生产供本地消费的商品，还开始向外地甚至海外输出产品。比如，苏州的丝绸在当时就享有盛名，远销日本和东南亚。这些作坊的经营者往往不是传统的地主或官僚，而是一些新兴的商人阶层。他们通过市场交易积累财富，逐渐在地方社会中占据了重要地位。
与此同时，白银的广泛流通也为这一时期的经济发展提供了动力。明朝中期以后，随着海外贸易的扩展，大量白银流入中国。白银作为货币的使用越来越普遍，极大地促进了商品交换和市场经济的活跃。一些学者认为，白银的流通不仅改变了货币体系，还推动了土地买卖和劳动力市场的形成。比如，在一些地方志中提到，农民开始将自己的土地出租给他人耕种，或者直接出售土地以换取现金。这种土地买卖的现象在以前是较为罕见的。
到了清朝初期，虽然经历了明末清初的社会动荡和战乱，但江南地区的经济恢复得相对较快。尤其是在康熙、雍正、乾隆三朝的“康乾盛世”时期，农业生产力得到了进一步提高，商品经济继续发展。据一些记载，当时的江南地区已经形成了较为完善的商业网络和市场体系。比如，南京、扬州等地的商业繁荣程度不亚于当时的欧洲城市。商人阶层在这一时期继续壮大，他们不仅从事国内贸易，还积极参与海外贸易。比如，广东、福建等地的商人通过海上丝绸之路与东南亚、南亚甚至欧洲进行贸易往来。
尽管明清时期的经济出现了许多新的变化和发展趋势，但这些变化并未导致资本主义制度的全面确立。一方面，传统的封建制度仍然占据主导地位；另一方面，政府对经济的干预和控制也限制了市场的自由发展。比如，清朝政府对盐、铁等重要商品实行严格的专卖制度；同时对外贸易也受到严格限制——虽然有广州十三行的存在允许一定程度的对外贸易往来——但整体上仍处于较为封闭的状态中不能与西方列强进行平等对话及合作交流从而错失良机使得中国逐渐落后于世界潮流之中无法自拔……
