董卓所立的刘协，史称汉献帝。这个称呼，在后来的历史记载中，成了一个颇具象征意义的符号。要说起刘协的身世和他在历史中的位置，还得从更早的时候讲起。
刘协是汉灵帝的次子，母亲是王美人。据一些记载，王美人出身并不显赫，但因美貌被灵帝宠爱。可惜的是，王美人在生下刘协后不久便去世了，原因众说纷纭，有的说是被何皇后毒害，有的则说是因产后虚弱而亡。刘协自幼便失去了母亲，由董太后抚养长大。董太后是灵帝的母亲，对刘协颇为疼爱，这也让他在宫中的地位相对稳固。
好景不长。汉灵帝去世后，长子刘辩即位，是为少帝。刘辩的母亲何皇后成了太后，何氏家族也因此权势大增。但何氏家族的专权引起了朝中不少大臣的不满，尤其是那些忠于汉室的老臣们。就在这时，董卓出现了。
董卓原本是凉州的一个军阀，因镇压黄巾起义有功而逐渐崛起。有人提到，董卓之所以能够迅速掌握大权，与他在凉州的根基和军事实力密不可分。公元189年，董卓率军进入洛阳后不久便废掉了少帝刘辩，改立年仅九岁的刘协为帝。这一举动在当时引起了极大的震动和争议。有人认为董卓此举是为了巩固自己的权力，也有人认为他是为了挽救摇摇欲坠的汉室江山。不管怎样，刘协从此成了董卓手中的傀儡皇帝。
史书上对这一时期的记载颇为混乱。有的说董卓对刘协还算尊重，至少在表面上维持了君臣之礼；也有的说董卓对刘协并不放在眼里，甚至常常在朝堂上肆意妄为。据一些记载，董卓甚至在宫中设宴时强迫百官饮酒作乐，稍有不从者便当场斩杀。这种暴虐的行为自然引起了朝中大臣和地方诸侯的不满和反抗。
有人提到过这样一件事：有一次朝会上发生了争执后不久的一个夜晚里某位大臣在家中被人暗杀了——这件事在当时引起了不小的轰动但具体细节却模糊不清了——有人说这是董卓派人干的也有人说是其他势力所为总之这件事让人们对董卓的恐惧更加深了一层同时也让人们对年轻的汉献帝多了一份同情——毕竟他还只是个孩子啊！
话说回来虽然史书上对这一时期的记载颇为混乱但有一点是可以肯定的那就是：随着时间的推移越来越多的地方诸侯开始起兵讨伐董卓其中最为著名的便是曹操、袁绍等人——他们打着“清君侧”的旗号实际上却是为了争夺更大的权力——而在这个过程中年轻的汉献帝始终只是一个被利用的工具罢了……
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