在古代中国，“大鱼大肉”这个词，听起来像是富贵人家的专利。但实际上，这个词的含义随着时间和地域的变化，有着不同的解读。
早在《诗经》中，就有“鱼丽于罶，鲿鲨”这样的句子，描述了捕鱼的场景。那时候的“鱼”，可能更多的是指河里的鲤鱼、鲫鱼等常见品种。至于“肉”，更多是指家禽和家畜的肉。据《周礼》记载，周代的贵族饮食中，已经有了明确的肉类分配制度，比如祭祀时要用牛、羊、猪三牲，称为“太牢”。而普通百姓，可能一年到头也难得吃上几次肉。
到了唐宋时期，随着农业和手工业的发展，人们的饮食结构发生了变化。据一些记载，唐代长安城的酒楼里，已经有了“鲙”这种吃法——就是把鱼肉切成薄片生吃。而宋代的汴京（今开封）更是繁华无比，市场上的鱼肉种类繁多，甚至有了专门卖海鲜的摊位。这些美食大多还是集中在城市中的富商和官员家中。普通百姓虽然也能偶尔尝到鱼腥味儿，但要说“大鱼大肉”，那还是遥不可及的梦想。
明清时期，随着海运的发展和渔业的兴盛，沿海地区的百姓开始有了更多的机会吃到海鲜。据说明代的海瑞曾在福建任职时提到过当地渔民的生活：“渔民以海为田，日日有鱼虾之利。”但即便如此，对于内陆地区的百姓来说，海鲜仍然是奢侈品。而肉类方面，虽然养猪、养鸡已经普及到了乡村的每个角落，但真正能天天吃上肉的农户并不多见。
到了近代以后的事情就更有趣了。据说清末民初的时候（大概是1900年前后）, 北京城里的一些富商和官僚们已经开始追求所谓的“洋派生活”, 不仅喜欢吃西餐, 还特别喜欢用刀叉来吃牛排、烤鸭之类的东西——这在当时可是非常时髦的事情! 对于普通老百姓来说, 这些东西还是太过奢侈了, 他们更关心的可能是如何填饱肚子的问题……
有人提到过, 在民国时期(大约是1920年代到1940年代), 上海滩上的那些大亨们已经开始讲究起"山珍海味"来了——什么鲍鱼、海参、燕窝之类的, 在他们眼里都不算什么稀罕物! 了, 这些东西对于大多数中国人来说仍然是可望而不可即的存在……
