在中国历史上，北方和南方的经济差距一直是一个引人注目的话题。这种差距并非一朝一夕形成，而是经历了漫长的历史演变。
早在春秋战国时期，北方的黄河流域就已经是华夏文明的发源地。那时的北方，农业发达，人口密集，诸侯国之间的争霸战也多在此展开。相比之下，南方的长江流域虽然也有楚、吴、越等强国的存在，但整体上仍被视为“蛮夷之地”，开发程度较低。据一些记载，南方的土地多山多水，农业生产条件不如北方平原那般优越。
到了秦汉时期，随着中央集权的加强和统一国家的形成，南北的经济差距逐渐显现。北方的关中地区成为了帝国的政治中心和经济枢纽，而南方则更多地承担了粮食供应的角色。汉武帝时期，为了解决北方粮食短缺的问题，曾多次大规模向南方移民，开垦荒地。这一举措虽然在一定程度上促进了南方的开发，但并未从根本上改变南北经济格局。
唐宋之际，南北经济差距的变化尤为显著。唐朝的繁荣主要集中在北方，长安作为帝国的首都，汇聚了大量财富和人才。安史之乱后，北方的经济遭到了严重破坏，而南方却相对稳定。宋朝建立后，政治中心南移至开封，南方经济开始迅速崛起。特别是江南地区（今江苏、浙江一带）逐渐成为了全国的经济重心。据记载，宋代的江南不仅农业发达，手工业和商业也十分繁荣。丝绸、茶叶、瓷器等商品远销海外，成为国家财政的重要来源。
元朝统一中国后，南北经济差距进一步拉大。元朝统治者对南方的依赖程度加深，尤其是江南地区的赋税收入占据了全国的很大比重。而北方由于长期战乱和自然灾害的影响，经济发展相对滞后。有人提到，元朝时期的南北差异甚至影响到了文化和社会风俗的差异。北方的粗犷与南方的细腻形成了鲜明的对比。
明清时期，南北经济差距的格局基本定型。明朝初期虽然曾试图通过移民和屯田等方式振兴北方经济，但效果并不显著。到了清朝中期以后（大约18世纪）南方的经济发展达到了一个新的高峰江南地区的富庶程度甚至超过了以往任何时期然而与此同时北方的贫困问题却日益严重特别是在黄河流域频繁的水患使得当地的农业生产受到了极大的影响据一些记载当时北方的农民生活十分艰难很多人不得不背井离乡到南方谋生这也在一定程度上加剧了南北的人口流动和经济差距的扩大
