在中国古代，年号是皇帝在位期间用来纪年的名称，通常由皇帝亲自选定，象征着一段时期的开始。并不是所有的皇帝都有年号，尤其是在中国历史的早期。
最早的年号出现在汉武帝时期。据《汉书》记载，汉武帝在公元前140年即位后，首次使用了“建元”作为年号。这一做法后来被历代皇帝沿用，成为一种传统。但在汉武帝之前，比如秦始皇和秦二世，他们并没有使用年号。秦始皇统一六国后，采用的是“始皇帝”的称号，并没有明确的年号来纪年。秦二世更是匆匆即位，连年号的概念都没有来得及形成。
到了汉朝初期，刘邦建立汉朝时也没有使用年号。刘邦自称“高祖”，但他的统治时期并没有明确的年号。直到汉武帝时期，年号的制度才逐渐确立下来。有趣的是，汉武帝不仅使用了“建元”这个年号，还在位期间多次更换年号，据记载他一共使用了十一个不同的年号。这种频繁更换年号的做法在后来的皇帝中并不多见。
三国时期的魏、蜀、吴三国皇帝也都有各自的年号。比如曹操的儿子曹丕在称帝后使用了“黄初”作为年号；刘备在蜀地称帝后使用了“章武”；孙权则在东吴称帝后使用了“黄武”和“黄龙”等年号。这些年号的选用往往与当时的政治局势、天象变化或皇帝的个人意愿有关。
到了南北朝时期，情况变得复杂起来。南朝的宋、齐、梁、陈四朝的皇帝都有各自的年号，但北朝的情况则有所不同。北魏的皇帝们大多有年号，但到了北周时期，有些皇帝却没有明确的年号记录。比如北周的宇文邕（周武帝）在位期间并没有使用正式的年号，而是直接以其在位的年限来纪年。这种情况在当时并不罕见，可能与当时的政治动荡和政权更迭频繁有关。
唐朝是中国历史上一个强盛的王朝，唐朝的皇帝们大多有明确的年号。唐太宗李世民即位后使用了“贞观”作为年号；唐玄宗李隆基则使用了“开元”和“天宝”两个著名的年号。也有例外，比如武则天在称帝后使用了多个不同的尊号和年号（如“天授”、“长寿”等），但她并没有像其他皇帝那样固定使用一个长期的年号。
宋朝的皇帝们也都有各自的年号，宋太祖赵匡胤即位后使用了“建隆”作为年号；宋徽宗赵佶则使用了“宣和”等年号。然而到了南宋末期，随着政权的衰落和蒙古人的入侵，有些皇帝的年号记录变得模糊不清。比如宋恭帝赵㬎在被俘后的几年里并没有明确的使用任何正式的年号来纪年。
元朝是由蒙古人建立的王朝，元世祖忽必烈在即位后采用了“中统”和“至元”两个年号来纪年。然而到了元朝后期的一些皇帝（如元顺帝）则没有明确的记载他们是否使用过年号来纪年在位的年限了（虽然后来有人提到过他们可能用过一些临时性的尊号称谓）——这可能与当时蒙古贵族对中原文化的接受程度有关吧！毕竟蒙古人原本并没有使用中原传统的这种纪年的方式啊！
