清朝时期的中国，与欧洲的关系颇为复杂。那时的中国，虽然经历了明末清初的动荡，但在康熙、雍正、乾隆三朝的统治下，社会相对稳定，经济也有所发展。这种繁荣与欧洲的工业革命和启蒙运动相比，显得有些滞后。
据一些记载，清朝时期的中国生活水平在某些方面并不逊色于欧洲。比如，当时的中国城市如北京、苏州、杭州等，商业繁荣，手工业发达。尤其是江南地区，丝绸、茶叶、瓷器等商品不仅满足国内需求，还大量出口到欧洲。这些商品在欧洲市场上极为抢手，甚至成为贵族阶层的奢侈品。有人提到，18世纪的英国贵族家中如果没有几件来自中国的瓷器或丝绸制品，几乎会被视为落伍。
这种表面的繁荣并不能掩盖中国与欧洲在生活水平上的差距。尽管中国的手工业和农业在当时依然保持着较高的生产力，但欧洲的工业革命已经开始改变整个社会的生产方式和生活水平。据记载，18世纪末的英国工人家庭已经开始享受到相对稳定的生活保障和较为丰富的物质生活。而此时的中国农民和手工业者，依然在传统的生产模式下劳作，生活水平并没有显著提高。
有趣的是，尽管中国的生活水平在某些方面优于欧洲，但在整体上却逐渐落后于后者。这其中的原因颇为复杂。一方面，清朝政府对内实行严格的封建统治和经济控制；另一方面，对外则采取闭关锁国的政策，拒绝与外界进行更多的交流和贸易往来。这种封闭的态度使得中国错过了工业革命带来的技术进步和社会变革的机会。
相比之下，欧洲各国则在启蒙思想的推动下，逐渐摆脱了封建制度的束缚，开始走向现代化。法国大革命、英国的议会改革等事件相继发生，推动了社会的进步和人民生活水平的提高。而此时的中国依然沉浸在天朝上国的幻想中，对外界的变革视而不见。
到了19世纪中叶的鸦片战争时期，这种差距已经变得非常明显了。据一些记载显示：当时的一些外国使节和商人来到中国后发现：尽管中国的城市依然繁华：但普通百姓的生活却相当困苦：许多人甚至衣不蔽体：食不果腹：这与他们在欧洲所见到的景象形成了鲜明对比：后来有人提到：这场战争不仅是军事上的失败：更是生活方式和社会制度上的全面落后：
：清朝时期的中国生活水平虽然在某些方面优于欧洲：但在整体上却逐渐被后者超越：这种差距不仅体现在物质生活上：更体现在思想观念和社会制度上：而这一切最终导致了近代中国的屈辱历史和艰难转型之路
