明治维新，这个日本近代史上最重要的转折点，发生在1868年。那一年，日本的幕府制度被推翻，天皇重新掌权，开启了日本现代化的进程。而同一时期的中国，也在经历着自己的变革。
那时的中国，正处于清朝晚期，内忧外患不断。太平天国运动刚刚被镇压下去，但国家的元气大伤。西方列强的侵略步步紧逼，清政府内部的一些有识之士开始意识到，必须进行改革才能挽救危局。于是，一场名为“洋务运动”的变法开始了。
洋务运动的核心是“师夷长技以制夷”，主张学习西方的先进技术来增强国力。曾国藩、李鸿章、左宗棠等人是这场运动的主要推动者。他们创办了江南制造总局、福州船政局等一批近代工业企业，引进了西方的机器设备和技术人才。一时间，中国的工业化进程似乎有了起色。
洋务运动的局限性也很明显。它主要集中在军事和工业领域，对政治体制和社会制度的改革却避而不谈。清政府内部的顽固派对这些改革始终持怀疑态度，认为这是在“以夷变夏”，违背了祖宗之法。虽然洋务运动在表面上取得了一些成果，但并没有从根本上改变中国的落后局面。
与此同时，日本的情况却大不相同。明治维新不仅在经济和军事上进行了改革，在政治体制上进行了彻底的变革。废藩置县、实行中央集权、推行义务教育、鼓励工商发展……一系列措施使得日本迅速崛起为一个现代化的国家。据一些记载，明治维新后的日本在短短几十年内就赶超了西方列强在亚洲的势力范围。
相比之下，中国的洋务运动就显得有些力不从心了。有人提到，如果当时的清政府能够像日本那样进行全面的改革，或许中国的历史会有所不同。但历史没有如果，洋务运动的失败最终导致了甲午战争的惨败和随后的戊戌变法的夭折。
有趣的是，尽管明治维新和洋务运动在很多方面都存在差异，但它们都反映了当时东亚国家面对西方冲击时的应对策略：一个是全面学习西方并进行自我革新；另一个则是试图在不触动根本制度的前提下引入西方的技术与管理方式。这两种不同的选择最终导致了截然不同的结果：一个走向了现代化强国之路；另一个则在半殖民地半封建的道路上越走越远。
