万历的爸爸，也就是明穆宗朱载垕，在历史上的存在感并不算强。他不像他的儿子万历皇帝那样，因为张居正的改革和后来的“怠政”而备受争议；也不像他的父亲嘉靖皇帝那样，因为沉迷道教和严嵩的专权而留下深刻的历史印记。朱载垕的一生，更像是一个过渡时期的君主，夹在两个极具个性的皇帝之间，显得有些平淡无奇。
朱载垕的登基之路并不顺利。嘉靖皇帝晚年沉迷道教，对朝政几乎不闻不问，甚至连自己的儿子们也不怎么关心。朱载垕虽然是嘉靖的第三子，但因为前两位兄长早逝，他才得以在嘉靖四十四年（1565年）被立为太子。即便成了太子，朱载垕的日子也并不好过。据一些记载，嘉靖对这位太子并不十分满意，甚至有传言说他对朱载垕的态度颇为冷淡。这种父子关系的疏离感，或许也为后来朱载垕的性格埋下了伏笔。
朱载垕即位后，年号隆庆。他在位的时间并不长，只有六年（1567年—1572年），但在这短短的六年里，他却做了一些颇具意义的事情。是他解除了海禁政策，允许民间进行海上贸易。这一政策的实施被称为“隆庆开关”，极大地促进了明朝与外界的经济交流。有人提到，正是因为这一政策的变化，才使得明朝的经济在万历年间得以进一步发展。
除了经济上的改革外，朱载垕在政治上也做了一些调整。他任用了一些能干的官员，比如高拱和张居正等人。这些人在后来的万历年间也发挥了重要作用。值得一提的是，朱载垕虽然任用了这些能臣干吏，但他本人却并不像他的父亲或儿子那样热衷于朝政。据一些记载说，他更喜欢在后宫中享受生活，对政务的处理也显得有些懒散。这种态度或许也是为什么他在历史上的评价并不算高的原因之一。
关于朱载垕的性格和为人处世的方式，史料中的记载也不尽相同。有的史书说他性格温和、宽厚仁慈；也有的史书则认为他优柔寡断、缺乏主见。有一点是公认的：他在位期间并没有发生什么大的动荡或危机事件——这或许也是为什么他在历史上的存在感不强的原因之一吧。毕竟对于一个皇帝来说，没有大功也没有大过的人生轨迹往往容易被后人遗忘。
至于朱载垕的家庭生活方面呢？作为万历的父亲自然是要提一提的——虽然关于他和万历之间的关系并没有太多详细的记载留下来（毕竟那时候万历还小）但从后来万历的成长轨迹来看似乎也能窥见一二：一个不太管事的父亲和一个强势的母亲共同抚养下的孩子往往会有怎样的性格特点呢？这个问题或许值得我们进一步思考和探讨吧！
