杨士奇，这个名字在明初的历史中并不算特别显赫，但他的一生却颇有些值得玩味的地方。杨士奇，字寓，号东里，江西泰和人。他的名字“士奇”其实并不常见，反而是他的字“寓”更为人所熟知。据说，这是因为他在年轻时便以字行于世，久而久之，人们反而忘了他的本名。
关于杨士奇的早年生活，史料记载并不多。只知道他出身于一个普通的书香门第，父亲早逝，家境并不富裕。但他自幼聪颖好学，尤其对经史子集有着浓厚的兴趣。据一些记载，他十几岁时便能背诵《左传》《史记》等经典著作，乡里人都称他为“神童”。有人提到，杨士奇的学问并非全靠天赋，更多的是他日复一日的苦读和积累。
杨士奇的仕途并不算一帆风顺。明初的政治环境复杂多变，尤其是朱元璋晚年对文臣的猜忌和打压，使得许多读书人都不敢轻易出仕。杨士奇也不例外。他在乡里教书多年，直到建文年间才被举荐为官。然而好景不长，靖难之役爆发后，建文帝败亡，朱棣登基为永乐帝。许多建文旧臣遭到清洗，杨士奇却因为谨慎低调而得以保全。
永乐年间是杨士奇仕途的高峰期。他被任命为翰林院编修，参与了《永乐大典》的编纂工作。这项浩大的文化工程不仅让杨士奇的才华得到了充分发挥，也让他结识了许多当时的名士大家。据说他在编书期间常常通宵达旦地工作，甚至连家都很少回。有人回忆说：“东里先生（杨士奇）在翰林时最为勤勉，几乎无一日懈怠。”
然而好景不长。永乐末年，朝廷内部的权力斗争愈发激烈。杨士奇虽然为人谨慎低调，但也难免卷入其中。据一些记载，他曾多次在朝堂上为一些被冤枉的官员辩护，结果反遭弹劾。最终在永乐二十二年（1424年）被贬为南京礼部侍郎。这一贬谪对杨士奇来说无疑是一个沉重的打击。他在南京的日子过得颇为清苦寂寞——据一些后来的笔记记载：“东里先生在南京时常独坐庭前读书至深夜……”
命运似乎并未完全抛弃他。宣德年间（1426-1435）朱瞻基即位后不久便重新启用了一批永乐旧臣——这其中就包括了杨士奇——并任命他为内阁大学士参与朝政决策——这标志着他又回到了权力的核心圈子……
