毛遂自荐的故事，大家或多或少都听过。但这个故事背后的人物，毛遂，却未必人人都能说得清楚。毛遂并不是一个特别显赫的历史人物，他的名字之所以流传下来，很大程度上是因为他那次自荐的举动。要真正了解毛遂，还得从他的背景说起。
毛遂是战国时期赵国人，生活在公元前3世纪左右。那个时代，各国争霸，战争频繁，人才的流动和推荐显得尤为重要。据《史记》记载，毛遂原本是赵国平原君门下的一个普通食客。食客在当时的社会中并不罕见，尤其是像平原君这样的贵族门下，常常聚集着各种各样的人才。这些食客们有的是为了寻求机会展示才华，有的则是为了谋生糊口。毛遂大概就是其中之一。
毛遂在平原君门下待了三年，却一直没有得到重用。据《史记》记载：“居三年无所知名。”这句话的意思是说，毛遂在平原君那里待了三年，却始终默默无闻。这种情况在当时并不罕见，毕竟平原君门下的食客众多，竞争激烈。很多人可能就这样默默无闻地度过一生了。
但毛遂并没有选择继续沉默下去。公元前257年左右（具体年份有争议），秦国大军围攻赵国的都城邯郸。赵国危在旦夕，平原君奉命出使楚国求援。临行前，平原君打算从门下的食客中挑选二十人随行。他原本计划选二十人，结果只选出了十九人。这时候，毛遂站了出来，主动请缨：“臣愿得附于末而行之！”这句话的意思是说：“我愿意作为最后一个人随您一同前往！”
平原君对毛遂并不熟悉（或者说根本没注意过他）：“先生处胜之门下几年于此矣？”意思是：“先生在我门下已经几年了？”毛遂回答：“三年矣。”平原君听了有些不以为然：“夫贤士之处世也……譬若锥之处囊中……其末立见……今先生处胜之门下三年于此矣……未有所闻也……”意思是说：“贤能的人在世上生活……就像锥子放在口袋里一样……它的尖端立刻就会显露出来……可先生在我门下已经三年了……我却从未听说过你有什么才能……”言下之意是觉得毛遂并没有什么特别之处。
但毛遂并没有因此退缩：“臣乃今日请处囊中耳！使遂蚤得处囊中……乃颖脱而出……非特其末见而已！”意思是说：“我今天才请求把自己放进袋子里！如果我早就被放进袋子里的话……早就脱颖而出了……不只是露出尖端而已！”这句话的意思是说：如果早点给他机会的话（比如早就把他放进袋子里）——也就是早点让他展示才能的话——他早就脱颖而出了；而现在他只是露出了尖端而已（即现在才刚刚开始展示自己的才能）——这并不是说他没有才能（即并非只是露出尖端那么简单）——而是说他还有很多才能没有展示出来呢！
平原君听了这番话后被说服了（或者说被激将法激到了）——于是同意带上毛遂一同前往楚国求援；而这次出使楚国的经历也让人们看到了一个不一样的毛遂——一个敢于自荐、敢于争取机会、并且确实有能力抓住机会的人；而这也正是后来人们津津乐道于“毛遂自荐”这个典故的原因所在吧！
