十六国时期，是中国历史上一个颇为混乱的年代。从公元304年刘渊称汉王开始，到439年北魏统一北方为止，这一百多年间，中原大地上的政权更迭如同走马灯一般。每个政权都有自己的故事，而它们之间的关系更是错综复杂。
刘渊建立的汉国（后改为赵，史称前赵）是十六国的开端。刘渊本是匈奴人，但他自认是汉朝的外孙，以“汉”为国号。他的儿子刘聪继位后，迅速扩张领土，甚至一度攻陷了西晋的首都洛阳。前赵的辉煌并没有持续太久。刘曜继位后，虽然继续与东晋、成汉等政权对抗，但内部的权力斗争和外部压力逐渐削弱了前赵的实力。有人提到，前赵的衰落与其说是外敌所致，不如说是内部的不团结和统治者的昏庸。
在前赵的北方，鲜卑族的慕容氏逐渐崛起。慕容廆建立了前燕，虽然起初只是一个地方性的小政权，但随着时间的推移，前燕的实力不断增强。据一些记载，慕容廆的儿子慕容皝在位期间，前燕开始向外扩张，甚至与后赵展开了多次战争。后赵是由羯族人石勒建立的政权，石勒是一个极具军事才能的领袖，他在短时间内统一了北方大部分地区。石勒死后，后赵内部也陷入了权力斗争之中。
说到后赵和前燕的关系，不得不提的是慕容恪和冉闵的故事。冉闵本是后赵的将领，发动政变建立了魏国（史称冉魏）。冉闵的政策极端排外，尤其是对羯族人进行了大规模屠杀。这一举动不仅引起了其他民族的不满，也使得冉魏成为了众矢之的。慕容恪趁机率军南下，最终攻灭了冉魏。有趣的是，虽然慕容恪是鲜卑人，但他在处理与其他民族的关系时显得更为宽容和灵活。这或许也是前燕能够在中原立足的一个重要原因。
与此同时，在西南地区还有一个不容忽视的政权——成汉。成汉是由巴氐族的李雄建立的政权。李雄在位期间实行了一系列较为宽松的政策，使得成汉的经济和文化得到了一定的发展。成汉的地理位置决定了它始终处于夹缝之中：东有东晋的压力，北有前秦、后秦等政权的威胁。据一些记载，成汉曾多次试图与东晋结盟以对抗北方的强敌，但最终未能成功。
说到前秦和后秦的关系时不得不提的是苻坚和王猛的故事了. 苻坚是氐族人, 他继位后任用汉族士人王猛为相, 推行一系列改革措施, 使得前秦迅速强大起来. 王猛不仅在政治上颇有建树, 还在军事上帮助苻坚统一了北方大部分地区. 然而, 苻坚后来发动了对东晋的大规模进攻(即淝水之战), 结果却惨败而归. 这场战役不仅使前秦元气大伤, 也导致了北方再次陷入分裂状态.
淝水之战后的几年里, 北方再次出现了多个割据政权: 姚苌建立了后秦; 乞伏国仁建立了西秦; 吕光建立了后凉等等. 这些政权之间既有合作也有冲突: 比如后秦曾与西秦结盟对抗北魏; 而后凉则与南凉展开了多次战争.
