在古代，时间的测量并不像今天这样依赖于精确的机械钟表。那时，人们更多地依赖于自然现象，比如太阳的升落、月亮的圆缺，以及星辰的移动。在这些方法中，日晷无疑是最为直观和广泛使用的一种。
日晷的原理其实很简单：利用太阳的影子来指示时间。它的核心部分是一个垂直或水平的盘面，上面刻有时间的标记，以及一个指向北极（在北半球）或南极（在南半球）的指针，这个指针被称为“晷针”。当太阳在天空中移动时，晷针的影子也会随之移动，在盘面上显示出不同的时间刻度。
据一些记载，日晷的使用可以追溯到古埃及和古巴比伦时期。古埃及人用日晷来测量尼罗河泛滥的时间，而古巴比伦人则用它来预测天象和农作物的生长周期。希腊人和罗马人也广泛使用日晷，并且对其进行了改进。比如，希腊数学家希波克拉底就设计了一种可以全年使用的日晷，而罗马工程师维特鲁威则在著作中详细描述了多种日晷的设计和使用方法。
在中国古代，日晷同样有着悠久的历史。《周礼》中就有关于“日影”的记载，虽然这里提到的“日影”可能不仅仅指日晷，但可以推测当时已经有了利用太阳影子来测量时间的方法。到了汉代，日晷的使用更加普遍。据史料记载，汉武帝时期的天文学家张衡就曾设计过一种精密的日晷，用来观测天象和计算时间。
日晷的使用也并非没有局限性。它只能在白天使用，而且必须有阳光直射才能工作。由于地球的自转轴并不是完全垂直于公转轨道平面（即黄道面）的倾斜角度会导致季节性的时间误差——这就是所谓的“时差”问题。为了解决这个问题，古代的天文学家们发明了各种复杂的补偿装置和计算方法。
有人提到过一种叫做“赤道式日晷”的设计思路：这种设计通过调整盘面与地球自转轴之间的角度来减少时差的影响——听起来有点像现代的天文台望远镜结构呢！不过具体怎么操作的就不得而知了……总之在那之后很长一段时间里（甚至直到今天）人们还在不断尝试改进和完善各种类型的计时工具——毕竟对于人类来说掌握准确的时间始终是一件非常重要的事情啊！
