美国南北战争的背景，其实可以从很多不同的角度去理解，但最核心的问题，还是围绕着奴隶制。这个制度在当时的美国南方已经深深扎根，而北方则逐渐走向工业化，对奴隶制的态度也越发反对。
19世纪初，美国的领土不断扩张，尤其是从法国手中买下路易斯安那地区后，北方的农业和商业迅速发展。南方的经济则主要依赖于棉花种植园，而奴隶则是这些种植园的核心劳动力。随着美国版图的扩大，关于新加入的州是否允许奴隶制的问题，成为了南北双方争论的焦点。
据一些记载，1820年的密苏里妥协案曾试图通过划分自由州和蓄奴州的界限来缓和矛盾。但这种妥协并没有真正解决问题。有人提到，南方的政治家们认为奴隶制是他们的“生活方式”，甚至是一种“权利”。而在北方，越来越多的人开始呼吁废除奴隶制，认为它与自由、平等的理念背道而驰。
到了19世纪50年代，随着堪萨斯-内布拉斯加法案的通过，南北双方的矛盾进一步激化。这个法案允许新加入的州自行决定是否允许奴隶制，结果导致了堪萨斯的“血腥堪萨斯”事件——支持与反对奴隶制的两派在当地爆发了暴力冲突。这一事件被认为是南北战争的前奏之一。
与此同时，一些关键人物的出现也加剧了局势的紧张。比如亚伯拉罕·林肯在1860年当选总统后，南方的一些州开始宣布脱离联邦。他们认为林肯的上台意味着北方对南方的压迫即将到来。林肯本人并没有在一开始就明确提出要废除奴隶制，但他对联邦统一的坚定立场让南方感到威胁。
南方各州相继脱离联邦后成立了美利坚联盟国（Confederate States of America），并选举杰斐逊·戴维斯为总统。这一举动被北方视为对联邦的背叛。尽管当时有一些人希望通过谈判解决问题——比如有人提议让南方保留部分自主权——但最终双方还是走上了战争的道路。
战争爆发前的几年里，南北双方的紧张关系几乎无处不在。北方的报纸上经常出现关于南方种植园主虐待奴隶的报道；而南方则指责北方干涉他们的内部事务。这种对立不仅仅是经济和政治上的分歧，更是一种文化和价值观的冲突——自由与压迫、工业与农业、进步与保守之间的对立。
