刘表让荆州给刘备，这件事在历史上一直是个让人琢磨不透的话题。有人说刘表是真心想让，有人则认为他是在试探刘备的野心。要弄清楚这件事，得先从刘表和刘备的背景说起。
刘表是东汉末年荆州的实际统治者，虽然他不是那种雄才大略的人物，但在荆州这块地方，他还是稳稳当当坐了十几年。刘表的性格比较温和，喜欢结交名士，荆州的士族也大多支持他。随着天下大乱，荆州的局势也开始变得复杂起来。北方的曹操势力逐渐壮大，南方的孙权也在虎视眈眈，刘表的日子并不好过。
刘备呢？他早年跟着公孙瓒混过一段时间，又投奔了陶谦、曹操、袁绍等人，可以说是四处漂泊。虽然他自称是汉室宗亲，但当时的天下已经乱成一锅粥了，谁还管你是谁的后代？刘备真正让人记住的，是他那股百折不挠的劲儿。即便屡战屡败，他也从未放弃过自己的理想。
刘备投奔了刘表，这件事本身就有点微妙。刘表接纳了刘备，给他安排了个新野县令的职位。表面上看是重用，但实际上新野离荆州的核心地带还有一段距离。有人说这是刘表对刘备的一种防范——毕竟刘备的名声在外，手下又有关羽、张飞这样的猛将。
至于刘表让荆州的事儿，史书上记载得并不详细。《三国志》里提到过一次：“表病笃，托国于备”（《三国志·蜀书·先主传》）。意思是说刘表病重的时候，把荆州托付给了刘备。但问题是：这到底是真心托付还是试探？有人认为刘表是想看看刘备会不会趁机夺取荆州；也有人觉得刘表是真的觉得自己时日无多，想找个靠谱的人接手荆州这块烫手山芋。
有意思的是，刘备当时并没有接受这个“好意”。据《三国志》记载：“备曰：‘吾不忍也’（《三国志·蜀书·先主传》）”——意思是说刘备拒绝了刘表的提议。有人说这是因为刘备觉得时机未到；也有人认为他是真的不忍心在刘表病重的时候夺取他的地盘。毕竟刘备一向以仁义著称嘛！
有人提到过这件事时说：“如果当时刘备接受了荆州……”（《资治通鉴》卷六十五）——这种假设性的说法总是让人浮想联翩：如果当时刘备真的接手了荆州会怎样？也许他能提前几年建立起自己的势力；也许他会因为过早暴露野心而被曹操或孙权联手干掉……历史没有如果嘛！
