在中国古代，水陆三军是一个颇为复杂的军事体系，涵盖了陆地、河流、湖泊乃至海洋的作战力量。这个概念并非一成不变，而是随着时代的变迁逐渐演化，甚至在某些时期，水军和陆军的界限并不那么清晰。
最早的水军可以追溯到春秋战国时期。据一些记载，吴国和越国在水战中展现出了惊人的战斗力。吴王夫差曾在太湖训练水军，而越王勾践则利用河流和湖泊的地理优势，多次与吴国展开水战。这些早期的水军主要依靠船只进行作战，船上装备有弓箭手和近战士兵，战术相对简单，但已经显示出水战的独特性。
到了秦汉时期，随着国家的统一和疆域的扩展，水军的规模和作战方式有了显著的变化。汉武帝时期，为了应对南方的百越部落和北方的匈奴威胁，朝廷开始大规模组建水陆两栖部队。据《汉书》记载，汉朝的水军不仅在长江流域活动频繁，还曾远征南海诸岛。这一时期的水军已经开始使用更大的战船，船上配备了弩炮等远程武器，战术也更加多样化。
三国时期是中国历史上水战最为频繁的时期之一。曹操、孙权、刘备三方势力在水战中各展所长。尤其是孙权领导的东吴水军，凭借长江天险和丰富的水上作战经验，多次击败曹魏的进攻。赤壁之战是这一时期的经典战役之一，虽然史料对这场战役的具体细节有不同的说法，但可以确定的是，东吴的水军在这场战斗中发挥了决定性作用。
隋唐时期，随着大运河的开凿和海上贸易的兴起，水军的地位进一步提升。唐朝不仅在长江流域保持了强大的水军力量，还在沿海地区设立了多个海军基地。据《新唐书》记载，唐玄宗时期曾派遣海军远征高丽半岛和日本列岛。这一时期的水军不仅承担了防御任务，还参与了对外扩张和海上贸易的保护工作。
宋朝是中国历史上水军最为发达的朝代之一。面对北方辽、金等游牧民族的威胁，宋朝在黄河、长江等主要河流上建立了庞大的水军体系。南宋时期尤为明显，朝廷依靠长江天险与金兵周旋多年。著名的岳飞就是一位擅长指挥水陆两栖作战的将领。据一些记载，岳飞曾在洞庭湖一带训练水军，利用湖泊地形多次击败金兵的进攻。
元朝虽然以骑兵闻名于世，但其海军同样不可小觑。元世祖忽必烈曾两次派遣海军远征日本列岛和爪哇等地。虽然这些远征最终未能成功（据说是受到了台风的影响）但元朝海军的实力可见一斑。有人提到元朝海军不仅拥有大型战船还配备了火炮等先进武器这在当时是非常罕见的. 明朝初期郑和下西洋更是将中国古代海军推向了一个新的高峰. 郑和率领的庞大舰队不仅展示了中国强大的造船技术和航海能力还在一定程度上维护了海上贸易的安全. 随着明朝中后期海禁政策的实施中国海军逐渐走向衰落. 清朝初期虽然也曾组建过一支规模不小的海军但很快就被西方列强的坚船利炮所超越. 近代以来中国军队在水陆两栖作战方面一直处于追赶状态直到新中国成立后才逐步建立起现代化的海陆空三军体系.
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