北洋总统，这个称号在中国近代史上显得格外沉重。它不仅仅是一个政治头衔，更像是一面镜子，映照出那个时代的动荡与变迁。北洋政府的存在，从1912年中华民国成立到1928年北伐战争结束，前后不过短短十六年，却在这段时间里，经历了五位总统的更迭。他们的命运各异，有的黯然下台，有的被迫流亡，有的甚至惨遭暗杀。
袁世凯是北洋总统中的第一位，也是最具争议的一位。他在辛亥革命后迅速崛起，凭借手中的军事力量和政治手腕，成为了中华民国的临时大总统。袁世凯的统治手段强硬而务实，他试图通过一系列改革来巩固自己的地位。他的野心并未止步于此。1915年，袁世凯宣布恢复帝制，自称“洪宪皇帝”。这一举动引发了全国范围内的反对浪潮，最终导致他在短短八十三天后被迫取消帝制。据一些记载，袁世凯在退位后郁郁寡欢，不久便病逝于北京。
袁世凯的去世标志着北洋政府的权力真空期开始。接下来的几年里，北洋政府的总统职位像走马灯一样频繁更换。黎元洪、冯国璋、徐世昌等人相继上台，但他们的统治都未能持久。这些总统大多缺乏足够的威望和实力来掌控全局，而各地军阀的割据局面也使得中央政府的权威日益削弱。有人提到，这一时期的北洋政府更像是一个名义上的中央政权，实际权力早已分散到各地军阀手中。
其中值得一提的是徐世昌这位文人总统。他虽然没有军队的支持，但凭借其深厚的政治经验和广泛的人脉关系，一度试图通过和平手段来稳定局势。徐世昌主张“文治”而非“武治”，他希望通过调和各方利益来实现国家的统一与稳定。现实是残酷的。在那个军阀割据的时代，和平的手段往往显得苍白无力。徐世昌的任期虽然相对较长（从1918年到1922年），但他最终还是无法扭转北洋政府的颓势。
到了1920年代中期，北洋政府的命运已经注定走向终结。随着国民革命军的崛起和北伐战争的推进，北洋政府的地盘逐渐被蚕食殆尽。一位北洋总统是曹锟，他在1923年通过贿选上台（这一事件后来被称为“曹锟贿选”）。曹锟的上台引发了广泛的批评和抵制运动（包括当时轰轰烈烈的“护法运动”）；他的统治充满了腐败和混乱；最终在1924年被冯玉祥发动政变推翻；此后便再也没有正式的北洋总统了——虽然名义上还有个段祺瑞在撑着门面（他被称为“临时执政”）；但实际上谁都知道：属于那个曾经显赫一时的“北洋时代”已经一去不复返了……
