在古代，捡到东西据为己有这种行为，似乎并没有一个明确的法律条文来约束。从一些历史记载和民间故事中，我们可以窥见当时人们对这种行为的看法和处理方式。
据一些记载，早在春秋战国时期，就有关于拾金不昧的故事。比如《左传》中提到，鲁国有个叫子罕的人，捡到一块玉石后，不仅没有据为己有，还主动归还给了失主。这个故事后来被传为美谈，成为人们学习的榜样。这毕竟是个例，更多的普通人可能并没有这么高的道德觉悟。
到了秦汉时期，随着法律制度的逐渐完善，关于拾物不归的处罚也开始明确起来。《秦律》中就有规定：“拾遗者罚金二两”。这里的“拾遗”就是指捡到别人丢失的东西不归还。虽然处罚不算重，但至少说明当时已经有了相关的法律规定。这种法律在实际执行中可能并不严格，毕竟捡到的东西往往价值不大，失主也不一定愿意费时费力去追究。
到了唐宋时期，社会风气逐渐开放，民间对拾物不归的态度也更加宽容。一些文人笔记中提到，当时的人们认为捡到东西后可以先看看有没有人认领，如果没人认领的话就可以自己留下。这种做法在当时似乎是被接受的。也有例外的情况：如果捡到的东西特别贵重或者有特殊意义（比如官印、军令等）的话就必须归还给失主或者上交给官府处理了——否则后果可能会很严重！
明清时期则更加注重道德教化和社会舆论的作用：一方面通过各种方式宣传拾金不昧的美德；另一方面则利用宗族、乡约等社会组织来约束人们的行为——比如有些地方会定期举行“公议”活动来讨论和处理类似的事件……总之就是要让大家都知道这样做是不对的！当然啦……这些做法的效果如何就很难说了……毕竟人性复杂嘛……而且不同地区、不同阶层的人对同一件事情的看法也可能大相径庭……
有人提到过这样一个故事：清朝末年有个小商贩在街上捡到了一个钱包——里面装着不少银元呢！他本来想偷偷藏起来算了……可是转念一想又觉得这样做不太好——于是就站在原地等失主回来找……结果还真让他等到了！失主非常感激他——不仅给了他一笔酬谢金还帮他宣传了一番……从此以后这个小商贩的生意越做越好啦！这个故事虽然简单却很有意思——它告诉我们有时候做好事未必会吃亏反而可能会有意想不到的收获呢！
