明朝的皇帝中，嘉靖皇帝是一个颇为特殊的存在。他在位时间长达四十五年，其中有二十多年几乎不上朝，这在整个中国历史上都是极为罕见的。关于他为何如此长时间不上朝，史料中有着各种各样的说法，有些甚至相互矛盾。
嘉靖皇帝即位时年仅十四岁，正值青春年少。他继承的是一个相对稳定的帝国，前几任皇帝的努力使得明朝在政治、经济上都处于相对繁荣的状态。嘉靖的性格却与他的前任们大不相同。据一些记载，他从小就对道教有着浓厚的兴趣，尤其是对长生不老的追求。这种兴趣在他即位后愈发明显，甚至到了痴迷的地步。
嘉靖皇帝在位初期，还算是勤政的。但随着时间的推移，他对朝政的兴趣逐渐减弱，转而将大量时间投入到道教仪式和炼丹术中。据说他每天都要进行多次道教仪式，甚至亲自参与炼丹的过程。为了追求长生不老，他不惜花费大量国库资金购买各种珍稀药材和炼丹材料。这种行为在当时引起了不少大臣的不满，但碍于皇权，无人敢公开反对。
到了嘉靖二十多年的时候，他已经完全不再上朝了。朝政基本上由内阁和宦官们处理，皇帝本人则深居宫中，几乎与外界隔绝。据一些记载，他甚至不愿意接见大臣，所有的奏折都由宦官代为传递。这种情况持续了很长时间，以至于后来有人提到，当时的朝廷几乎成了一个“无君之国”。
尽管嘉靖不上朝，明朝的政治机器依然在运转。内阁首辅们在处理日常政务时表现得相当出色，尤其是在张居正担任首辅期间，国家财政得到了极大的改善。这种表面的稳定背后却隐藏着巨大的危机。由于皇帝长期不理朝政，宦官和权臣的权力逐渐膨胀，导致朝廷内部的腐败和争斗愈演愈烈。
嘉靖皇帝晚年时身体状况逐渐恶化，据说是长期服用丹药所致。虽然他一直追求长生不老，但最终还是在六十岁时去世了。他的去世并没有给明朝带来太大的震动，因为在他统治的后期，皇帝的存在感已经非常微弱了。
嘉靖皇帝二十多年不上朝的行为在历史上留下了深刻的印记。他的统治方式不仅影响了当时的政治格局，也为后来的明朝埋下了隐患。虽然史料中对这一时期的记载各有不同，但有一点是明确的：嘉靖的长期不上朝无疑是明朝历史上一个极为特殊的现象。
