契丹，这个曾经在中古时期显赫一时的民族，如今在许多人的记忆中已经模糊。提到契丹，很多人可能会想到《天龙八部》里那个神秘的辽国，或是历史课本上那个与北宋并立的辽朝。但契丹究竟是现在的哪个民族呢？这个问题并不简单，因为它涉及到了历史的变迁、民族的融合与消亡。
契丹的起源可以追溯到公元4世纪左右，据一些记载，他们最早生活在今天中国东北的辽河流域，与鲜卑、奚等民族有着密切的联系。契丹的名字在不同的史书中也有不同的写法，有的写作“契丹”，有的写作“契单”或“乞丹”。关于他们的起源，有一种说法是他们的祖先曾被匈奴所征服，逐渐独立出来，形成了自己的部落联盟。
到了公元10世纪初，契丹族的领袖耶律阿保机统一了各部，建立了辽朝。辽朝的疆域一度非常广阔，北至外兴安岭，南至今天的河北、山西一带，西至阿尔泰山，东临大海。辽朝的存在时间大约有200多年，期间与北宋、西夏等政权并立。辽朝的文化也颇具特色，既有草原游牧文化的特点，又吸收了中原文化的许多元素。
随着时间的推移，辽朝逐渐衰落。有人提到，金朝的崛起对辽朝构成了致命的打击。金朝是由女真人建立的政权，他们在1125年攻灭了辽朝。此后，契丹人一部分归顺了金朝，一部分则逃往西域或蒙古高原。据一些记载，逃往西域的契丹人后来建立了西辽政权（又称喀喇契丹），并在中亚地区存在了一段时间。
至于留在东北地区的契丹人，他们的命运则更加复杂。随着时间的推移，他们逐渐与其他民族融合。到了元朝时期，契丹这个名称已经很少被提及了。有人提到，明朝时期的某些文献中偶尔还会出现“契丹”这个名字，但已经不再指代一个独立的民族了。
那么现在呢？如今的中国境内并没有一个被称为“契丹”的民族。有趣的是，现代的一些学者认为今天的达斡尔族可能与古代的契丹人有某种联系。达斡尔族主要分布在中国的内蒙古、黑龙江和新疆等地，他们的语言、习俗等方面与古代契丹人的记载有一定的相似之处。这只是一个推测性的说法而已！
