美国内战，这场发生在19世纪中叶的冲突，不仅是美国历史上最血腥的内战之一，也是一场深刻影响国家命运的战争。关于它的起止时间，通常被认为是1861年4月12日到1865年4月9日。但在这之前和之后，都有许多事件和背景值得细细梳理。
内战的开始标志，很多人会提到1861年4月12日，南卡罗来纳州的萨姆特堡被南方联盟军队炮击的那一刻。这一事件直接导致了联邦军队撤离，也正式拉开了内战的序幕。如果追溯得更早一些，战争的种子其实在几十年前就已经埋下。南北双方在经济模式、社会结构、尤其是奴隶制问题上的分歧由来已久。北方工业化迅速发展，而南方则依赖种植园经济，奴隶制成为了双方矛盾的核心。
1850年代，随着《堪萨斯-内布拉斯加法案》的通过，南北之间的紧张关系进一步加剧。堪萨斯州成为了“流血的堪萨斯”的战场，自由州与蓄奴州的居民在这里发生了激烈的冲突。一些记载提到，当时的暴力事件甚至超出了地方政府的控制范围。有人提到，堪萨斯的混乱实际上是内战的预演。
到了1860年，亚伯拉罕·林肯当选总统成为了导火索。林肯的当选被南方视为北方对南方的进一步压迫，尤其是在奴隶制问题上。南方各州开始陆续宣布脱离联邦，成立了美利坚联盟国（Confederate States of America）。弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西和阿肯色等州相继加入南方联盟。南方的脱离行动在北方引起了强烈的反应，许多人认为这是对联邦统一的威胁。
萨姆特堡的炮击发生后，林肯宣布征召志愿军恢复联邦秩序。这一举动进一步激化了南北双方的对抗情绪。战争初期，南方联盟在军事上取得了一些胜利，尤其是第一次马纳萨斯战役（First Battle of Bull Run）让北方意识到这场战争不会轻易结束。随着时间的推移，北方的工业优势逐渐显现出来。格兰特将军和李将军的对决成为了战争后期的焦点之一。李将军在阿波马托克斯法院投降标志着内战的结束——虽然不是所有南方军队都立即放下武器——但这一事件通常被视为战争的终结点。
战争结束后的一段时间里，美国社会经历了深刻的变革和重建时期（Reconstruction Era）。奴隶制的废除、黑人权利的争取以及南方的重建都是这一时期的重要议题。然而这些话题已经超出了本文的范围了——我们只是想简单回顾一下那场改变了美国命运的内战是如何开始的和结束的而已……
