大禹治水之前，中国大地上洪水肆虐，百姓流离失所。据《尚书·尧典》记载，尧帝在位时，洪水泛滥，“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。面对如此严重的自然灾害，尧帝召集四方诸侯商议对策。据《史记》记载，尧首先询问四岳（四方诸侯之长）：“谁能治水？”四岳推荐了鲧。
鲧是黄帝的后裔，据说他擅长水利工程。尧虽然对鲧的能力有所疑虑，但最终还是任命他为治水大臣。鲧采用的方法主要是“堵”——用土石筑堤坝来阻挡洪水。这种方法在短期内似乎有效，但随着时间的推移，洪水越积越多，最终堤坝崩溃，洪水更加肆虐。《山海经》中提到：“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。”这里的“息壤”是一种神奇的土壤，能够自我生长。鲧私自使用这种土壤来堵水，结果不仅没有成功治水，反而触怒了天帝。
据一些记载，鲧的治水失败后被流放至羽山（今山东蓬莱附近）。有人提到，鲧在羽山死后化为黄熊（一说黄龙）。这个传说或许反映了古人对自然力量的敬畏和对失败的无奈接受。
与此同时，尧年事已高，开始考虑继承人的问题。据《尚书》记载：“尧曰：‘嗟！四岳：朕在位七十载……汝能庸命巽朕位？’”四岳推荐了舜。舜是颛顼的后裔，以孝闻名于世。他不仅孝顺父母、爱护弟妹，还以德服人、治理有方。尧经过长期考察后决定禅位于舜。
舜继位后面临的第一个重大挑战仍然是洪水问题。他吸取了鲧失败的教训，决定改变治水策略——不再单纯依靠“堵”的方法来对抗自然力量；而是采取疏导的方式让洪水回归河道、流入大海——这就是后来大禹所采用的治水方法的基础思路；当然这些都是后话了；在当时看来这无疑是一个大胆而富有创新性的想法；毕竟在此之前还没有人尝试过用这样的方式来治理如此大规模的洪水；不过这也从侧面反映出当时人们对自然规律已经有了更深入的认识和理解；不再像以前那样盲目地与自然对抗而是开始学会顺应自然、利用自然规律来解决问题；这种思想的转变对于后来的中国历史发展产生了深远的影响……
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