《西游记》中孙悟空的形象深入人心，但在这部小说之前，是否就已经存在一个“孙悟空”呢？这个问题并不像表面看起来那么简单。
据一些早期的佛教文献记载，早在唐代，就已经有了关于猴王的传说。《六度集经》中提到一只猴子为了救人而牺牲自己，这种舍己为人的精神与后来的孙悟空颇有相似之处。这里的猴子并没有像《西游记》中的孙悟空那样具备神通广大的能力。
到了宋代，话本小说开始流行，其中有一部名为《大唐三藏取经诗话》的作品，提到了一个名叫“猴行者”的角色。这个猴行者自称是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，他帮助唐僧取经，途中经历了许多险阻。虽然这里的猴行者还没有完全具备后来孙悟空的全部特征，但他已经是一个具有神通的角色了。
有人提到，元代杂剧中也有关于猴王的描写。比如《西游记杂剧》中就有孙悟空的形象出现，虽然这些杂剧的情节与后来的《西游记》有所不同，但孙悟空的基本形象已经初步成型。这些杂剧中的孙悟空不仅会七十二变，还有金箍棒等法宝。
这些早期的记载与后来的《西游记》之间还是有很大差距的。吴承恩在《西游记》中对孙悟空的形象进行了大幅度的加工和丰富，使他成为一个更加立体、更加生动的角色。可以说，吴承恩笔下的孙悟空是前人形象的集大成者。
也有一些学者认为，早期的“猴王”形象可能受到了印度神话的影响。比如印度史诗《罗摩衍那》中有一个名叫哈奴曼的神猴，他也是一位神通广大的英雄人物。有人推测，哈奴曼的形象可能通过佛教传入中国后被本土化改造了。但这种说法并没有确凿的证据支持。
在《西游记》之前确实存在一些与“孙悟空”相关的传说和故事片段。这些片段虽然零散且不够完整，但它们为《西游记》中孙悟空形象的塑造提供了重要的素材和灵感来源。至于这些早期形象与后来吴承恩笔下的孙悟空究竟有多少直接联系？这恐怕还需要更多的研究和考证才能得出结论了。
