洋务派创办民用企业的直接目的，说起来其实并不复杂，但在当时的历史背景下，却显得格外重要。洋务运动兴起于19世纪60年代，正值清朝内忧外患之际。太平天国运动刚刚平息，外部的列强侵略又步步紧逼。朝廷上下，尤其是一些有识之士，开始意识到传统的农业经济和官僚体制已经无法应对现代化的挑战。于是，洋务派应运而生。
洋务派的领袖人物如曾国藩、李鸿章、左宗棠等人，虽然在政治立场上各有不同，但在推动“自强”这一点上却出奇地一致。他们认为，要抵御外敌、振兴国家，必须学习西方的先进技术和管理方式。光靠军事工业显然不够，毕竟打仗需要钱粮、需要物资供应。于是，创办民用企业就成了顺理成章的选择。
据一些记载，李鸿章在创办轮船招商局时曾明确表示：“欲自强必先致富。”这句话道出了洋务派创办民用企业的直接目的——通过发展工商业来积累财富，进而为军事和外交提供支持。轮船招商局是洋务派创办的第一家大型民用企业，主要从事航运业务。它的成立不仅解决了清政府在运输方面的困境，还为后来的其他企业提供了经验和资金支持。
有人提到，洋务派的这些企业虽然打着“自强”的旗号，但实际上在很多方面还是带有浓厚的官办色彩。比如轮船招商局的初期运营中，政府不仅提供了大量资金支持，还通过政策手段为其保驾护航。这种模式在一定程度上保证了企业的顺利发展，但也带来了不少问题。官商勾结、效率低下等弊端逐渐显现出来。这些都是后话了。
洋务派在创办民用企业的过程中并非一帆风顺。他们不仅要面对来自保守势力的反对和质疑——毕竟在当时很多人眼中，“商”是低贱的行业——还要应对来自外国的竞争和技术壁垒。比如在纺织业方面，外国机器的引进和使用就遇到了不少困难。据记载，李鸿章曾多次派遣技术人员赴国外学习先进技术，但效果并不理想。有人提到：“这些技术人员大多出身贫寒之家……对机械原理一窍不通……”可见当时的技术引进并非易事。
尽管如此困难重重但洋务派的这些尝试还是为中国的近代化进程打开了一扇窗虽然最终未能彻底改变国家的命运但他们的努力和探索无疑为后人提供了宝贵的经验和教训就像后来有人评价的那样：“没有洋务派的尝试就没有后来的维新变法……”
