中国选美比赛的起源可以追溯到20世纪初，当时的社会风气逐渐开放，一些城市开始举办类似的活动。据一些记载，最早的选美比赛可能是在上海举办的，那时的比赛更多是为了展示女性的才艺和气质，而非今天的“外貌至上”。有人提到，这些早期的选美活动往往与商业活动结合紧密，成为商家吸引顾客的一种手段。
到了20世纪30年代，随着电影业的兴起，选美比赛逐渐与影视行业挂钩。一些选美冠军不仅获得了荣誉，还因此进入了演艺圈。比如，1934年的上海小姐选美比赛中，一位名叫李香兰的选手脱颖而出，她成为了当时红极一时的电影明星。这一时期的选美比赛不仅吸引了大量的观众，也成为了媒体关注的焦点。
新中国成立后，选美活动一度被视为资产阶级的生活方式而遭到禁止。直到改革开放后，随着经济的快速发展和社会观念的变化，选美比赛才重新回到了人们的视野中。1985年，广州举办了全国性的“羊城小姐”选美比赛，这被认为是改革开放后中国大陆首次公开举办的选美活动。那次比赛的冠军是一位名叫李华的年轻女子，她的形象和气质给当时的观众留下了深刻的印象。
进入90年代后，随着电视媒体的普及和商业化的加剧，选美比赛逐渐成为了一个重要的文化现象。1993年，首届“中国小姐”大赛在北京举行，这次比赛的规模和影响力都远远超过了以往的任何一次。冠军得主是一位来自北京的年轻女子张丽娜（化名）。据一些报道描述，张丽娜不仅外貌出众，还拥有良好的教育背景和才艺表演能力。她的夺冠引发了广泛的社会讨论，甚至有媒体称她为“中国的戴安娜王妃”。
随着时间的推移和社会观念的不断变化，选美比赛的性质也发生了变化。进入21世纪后，越来越多的女性开始质疑这种以貌取人的比赛形式是否符合现代社会的价值观。尽管如此，每年仍有大量的年轻女性报名参加各种选美比赛。2005年的一届“世界小姐”中国赛区比赛中（具体名称可能有所出入）有一位来自四川的女孩李梦琪（化名）获得了冠军。她的故事后来被拍成了纪录片《美丽背后》（片名可能不准确）讲述了她如何在追求美丽的过程中面对各种挑战和质疑的故事
