在古代，肉食并非寻常百姓的日常饮食，而是贵族、富商和权贵的专属享受。据《周礼》记载，周代的饮食制度严格区分了肉食与素食的界限，只有贵族才能享用牛、羊、猪等肉类。普通百姓则以五谷杂粮为主，偶尔能吃到一些家禽或鱼类，已算是难得的美味。
到了汉代，随着农业的发展和贸易的繁荣，肉食逐渐走入更多人的餐桌。据《汉书》记载，汉武帝时期，国家富庶，宫廷宴会上常有“百兽之肉”，甚至有来自西域的珍稀动物。这种奢侈的饮食习惯并未普及到民间。据一些记载，当时的普通百姓依然以素食为主，只有在节日或特殊场合才会杀鸡宰羊，象征性地吃上一顿肉。
到了唐代，随着丝绸之路的开通和对外交流的频繁，肉类品种更加丰富。据《大唐西域记》记载，唐玄奘在印度时曾见到当地人食用各种野味和家禽。回到长安后，他带回了许多新的烹饪方法和食材。有人提到，唐代长安城的酒楼里常有“烤羊腿”“炖牛肉”等菜肴，吸引了大量文人墨客前来品尝。这些美食依然是富人的专利，普通百姓依然难以企及。
宋代是一个转折点。随着城市经济的繁荣和市民阶层的崛起，肉食逐渐成为更多人餐桌上的常客。据《东京梦华录》记载，北宋都城开封的街头巷尾随处可见卖肉的摊贩，羊肉、猪肉、鸡肉应有尽有。尤其是羊肉，因其价格相对便宜且味道鲜美，成为普通市民的首选。据说当时开封城内有一家著名的羊肉铺子，老板姓张，每天清晨便开始宰杀新鲜的羊只，生意红火得不得了。
到了明清时期，随着农业技术的进步和人口的增长，肉类供应更加充足。据《明史》记载，明成祖朱棣在位时曾下令在全国范围内推广养猪业，以增加肉类的供应量。到了清代中期以后更是如此：《清稗类钞》中提到："京师人多嗜猪肉......市肆所鬻者多系肥腯之物......" 可以说：此时的北京城已经完全进入了"把肉当饭吃"的时代——无论是达官显贵还是平民百姓都能随时享用到各种美味的肉类食品了! 值得注意的是：虽然此时的人们已经习惯了经常性地食用各种肉类食品；但与此同时他们也并没有完全抛弃传统的素食习惯——毕竟在中国传统文化中一直强调"五谷为养"嘛!
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