在古代中国，饥荒是时常发生的灾难，尤其是在战乱或天灾频发的年代。每当饥荒来临，百姓们为了生存，往往会尝试各种极端的手段，其中就包括食用一种被称为“观音土”的泥土。
观音土，又称高岭土，是一种白色的黏土，因其细腻的质地和白色的外观，常被误认为是某种可以食用的物质。据一些记载，观音土最早被人们食用是在明朝末年的一次大饥荒中。当时，河南地区连续几年颗粒无收，百姓们饿得连树皮草根都吃光了。有人提到，有人在山中发现了一种白色的泥土，试着吃了一点，发现虽然难以下咽，但似乎能暂时缓解饥饿感。于是，这种泥土便被传为“观音土”，意为观音菩萨赐予的救命之物。
观音土并非真的能救命。虽然少量食用可能暂时缓解饥饿感，但它并不能提供人体所需的营养成分。相反，大量食用会导致严重的消化问题，甚至死亡。据一些史料记载，当时有不少人因为食用过多的观音土而腹胀如鼓，最终痛苦地死去。尽管如此，在生死存亡之际，人们依然会选择冒险尝试。
到了清朝时期，类似的饥荒事件依然时有发生。乾隆年间的一次大旱灾中，陕西地区的百姓也纷纷开始食用观音土。当时的官员们在奏折中提到这一现象时，语气中充满了无奈与悲悯。他们知道这种做法无异于饮鸩止渴，但面对成千上万的饥民，他们也无力阻止。有人提到，当时的皇帝乾隆曾下令减免赋税、开仓放粮以救济灾民，但这些措施往往难以迅速见效。
观音土的食用现象并不仅仅局限于中国。在欧洲中世纪的黑死病时期和美洲殖民地早期的饥荒中也有类似的记载。据一些外国史料记载，当时的欧洲人也曾尝试食用一种被称为“白垩土”的物质来缓解饥饿感。这种白垩土与中国的观音土类似都是一种白色的黏土但同样无法提供人体所需的营养成分反而会带来严重的健康问题
观音土的食用现象反映了人类在极端困境下的无奈选择它既是人类求生本能的体现也是社会制度和自然灾害共同作用下的悲剧产物尽管历史已经过去但我们依然能从中感受到那些挣扎在生死边缘的人们所经历的痛苦与绝望
