在清朝末年，"洋人"这个词开始频繁出现在中国人的日常生活中。那时，洋人主要是指来自欧洲、美洲的白人，尤其是那些在华经商、传教或从事外交活动的外国人。对于当时的中国人来说，这些洋人不仅外貌特征与自己截然不同——高鼻深目、金发碧眼，他们的生活方式、文化习俗以及所携带的科技产品都显得格外新奇和陌生。
据一些记载，最早来到中国的洋人主要是葡萄牙人和荷兰人。他们在明朝末年就已经开始与中国进行贸易往来。到了清朝，随着鸦片战争的爆发，更多的洋人涌入中国，尤其是英国人和美国人。这些洋人在中国沿海城市设立了租界，建立了领事馆，甚至在一些地方享有治外法权。对于当时的中国人来说，这些洋人的行为举止、穿着打扮都显得非常怪异。比如，他们喜欢穿西装、戴礼帽，吃面包和奶酪，喝咖啡和红酒，这些都与中国人的传统饮食习惯大相径庭。
有人提到，洋人在中国的活动不仅仅局限于商业和外交领域。他们还带来了西方的宗教信仰和文化思想。比如，基督教传教士在中国各地建立了教堂和学校，传播基督教义和西方科学知识。这些活动在当时引起了很大的争议和反感。许多中国人认为洋人的宗教和文化是对中国传统文化的威胁和挑战。反洋教运动在晚清时期屡见不鲜。
也有一些中国人对洋人和他们的文化产生了浓厚的兴趣。比如，林则徐在鸦片战争前就曾派人搜集有关英国的资料，试图了解这个强大的对手。的一些知识分子也开始学习西方的语言和文化，试图从中汲取有益的东西来振兴中华。这些人被称为"开明派"或"洋务派"。他们在朝廷中推动了一系列的改革措施，试图通过引进西方的科技和管理经验来增强国家的实力。
对于大多数普通百姓来说，洋人仍然是一个遥远而神秘的存在。他们可能听说过一些关于洋人的传闻和故事——有的说洋人有神奇的机器可以飞天遁地；有的说洋人有可怕的武器可以瞬间摧毁一座城池；还有的说洋人有不可思议的医术可以起死回生……这些传闻虽然未必真实可信,但却反映了当时人们对洋人的好奇与敬畏之情.
随着时间的推移,特别是到了20世纪初,随着更多的外国人来到中国,以及更多的中国人走出国门去到西方国家留学或工作,"什么是洋人"这个问题变得更加复杂多样. 人们开始意识到,所谓的"洋人"并不是一个单一的群体,而是由来自不同国家、拥有不同文化背景的人组成的. 同时,"什么是中国人"这个问题也变得更加值得思考. 在这种背景下,"什么是民族","什么是文化认同","什么是现代化"等议题逐渐成为人们讨论的热点话题.
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