清朝，作为中国历史上最后一个封建王朝，其官制体系庞大而复杂。在这个体系中，最大的官职无疑是皇帝，但若从官僚体系的角度来看，最大的官职则是“大学士”。这个“大学士”并非一成不变，它的地位和权力随着时间的推移而有所变化。
早期的清朝，尤其是入关之初，满洲贵族的权力极为集中。那时的“大学士”虽然名义上是文臣之首，但实际上并没有后来那么显赫的地位。据一些记载，当时的大学士更多是作为皇帝的顾问，处理一些日常政务，并没有真正掌握大权。那时的实权人物往往是满洲的亲王、贝勒等贵族，他们在朝中的影响力远超大学士。
到了康熙、雍正时期，情况开始发生变化。康熙帝在位期间，为了平衡满洲贵族的权力，开始重用汉臣。其中最为著名的便是康熙时期的张廷玉。张廷玉不仅担任大学士多年，还兼任军机大臣等要职，成为当时朝廷中举足轻重的人物。有人提到，张廷玉的权力之大，几乎可以与皇帝分庭抗礼。这只是后人的一种说法，实际情况可能并没有那么夸张。
雍正时期，为了进一步集中皇权，设立了军机处。军机处的设立使得大学士的权力进一步被削弱。虽然大学士仍然是名义上的文臣之首，但实际上已经不再是朝廷的核心决策者。军机大臣们直接向皇帝负责，处理国家大事，而大学士则更多地负责一些礼仪性的事务。
到了乾隆时期，大学士的地位又有所回升。乾隆帝在位期间，多次调整官制体系，试图在集权与分权之间找到平衡点。这一时期的大学士不仅在朝廷中地位显赫，还常常被派往地方担任总督、巡抚等要职。乾隆时期的和珅便是一个典型的例子。和珅不仅担任大学士多年，还兼任多个重要职务，成为当时朝廷中最有权势的人物之一。
然而好景不长。随着清朝国力的逐渐衰落和内忧外患的不断加剧（比如鸦片战争）之后的一些记载显示）, 大学士的地位再次受到冲击. 到了晚清时期, 随着洋务运动的兴起和西方列强的入侵, 传统的官制体系已经无法适应时代的变化. 这一时期的大学士虽然仍然保留着名义上的高位, 但实际上已经失去了往日的权威. 许多重要的决策已经不再由他们来做出, 而是由一些新兴的政治力量所主导.
