清朝咸丰皇帝驾崩后，年仅六岁的同治帝继位，由于皇帝年幼，咸丰临终前任命了八位顾命大臣，辅佐小皇帝处理朝政。这八位大臣分别是载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰和焦佑瀛。他们的任务是确保朝廷的稳定过渡，但历史的发展往往出人意料。
载垣和端华是咸丰的弟弟，身份显赫，肃顺则是咸丰的心腹重臣，深得信任。八大臣共同执政，表面上看起来和谐有序。权力总是容易引发争斗。肃顺以其强硬的手段和独断的性格，逐渐在八人中占据了主导地位。他不仅在朝政上大权独揽，还对其他大臣多有压制，甚至对年轻的同治帝也不甚尊重。这种行为引起了其他顾命大臣的不满，尤其是载垣和端华，他们感到自己的权力被削弱。
与此同时，慈禧太后也在暗中观察这一切。她虽是年轻寡妇，但野心勃勃，不甘心只做一个幕后人物。据一些记载，慈禧与恭亲王奕訢秘密联络，策划了一场政变。1861年，咸丰去世不到一年，慈禧联合恭亲王发动了“辛酉政变”（又称“祺祥政变”）。政变的结果是顾命八大臣被迅速清除：载垣和端华被赐自尽；肃顺则在押解途中被斩首；其他几位大臣或被革职流放，或被迫隐退。这场政变标志着慈禧太后正式登上清朝的政治舞台。
肃顺的结局尤为惨烈。他被指控为“专擅跋扈”的罪名，最终在菜市口被公开处决。据说他在临刑前仍表现得极为不屈，甚至对围观的人群高呼：“我死不足惜！但国事将如何？”这种悲壮的结局让人不禁思考：如果肃顺能够稍作妥协，或许结局会有所不同。然而历史没有如果。
至于其他几位顾命大臣的结局则相对平淡一些：景寿因与慈禧关系较好而得以保全；穆荫、匡源等人则被革职流放；杜翰和焦佑瀛的下落则较为模糊——据一些记载他们后来隐居乡野，远离了朝廷的纷争。
这场政变不仅改变了顾命八大臣的命运，也深刻影响了清朝的历史走向。慈禧太后从此掌握了实权长达四十余年之久——尽管名义上她只是同治帝和光绪帝的太后或太皇太后——而清朝的政治格局也因此发生了根本性的变化：从顾命大臣辅政转向了太后垂帘听政的局面。
