孟姜女哭长城的故事，大概是每个中国孩子从小就知道的民间传说。但这个故事究竟是真是假，或者说，它到底算不算一个“民间故事”，却不是那么容易说清楚的。
最早提到孟姜女的记载，似乎可以追溯到《左传》。那里面讲了一个叫杞梁的齐国大夫，战死后被送回家乡，他的妻子在路上哭得很伤心。这个故事和后来的孟姜女哭长城有些相似，但细节上差别很大。《左传》里的杞梁妻并没有哭倒城墙，也没有提到长城。有人把这个故事和《列女传》里的某些情节结合起来，才慢慢演变成了我们今天熟悉的版本。
到了唐代，孟姜女的故事开始和长城联系在一起。据说那时有个叫贯休的和尚写了一首诗，里面提到“杞梁妻哭夫”和“长城崩”的事。这可能是第一次把这两个元素结合在一起。那时候的故事还没有完全定型，细节上还有很多模糊的地方。比如有人说是秦始皇修长城时害死了孟姜女的丈夫，也有人说是其他朝代的事。
宋代以后，孟姜女的故事变得越来越完整了。那时候有很多文人写诗、写文章提到这个故事，甚至还有人专门编了剧本演出。在这些作品里，孟姜女的丈夫被明确为范喜良（或范杞梁），而她哭倒的长城也被固定为秦朝时修建的那段。这些作品里的细节还是有些出入的：有人说她哭了三天三夜才把长城哭倒；也有人说是七天七夜；还有人说是她丈夫的尸体从城墙里露出来时她才痛哭的……总之各种说法都有。
到了明清时期，孟姜女的故事已经完全变成了一个典型的民间传说——既有固定的情节框架（丈夫被抓去修长城、妻子千里寻夫、哭倒长城）；又有很多地方性的变体（比如不同地方有不同的起源地传说、不同的风俗习惯）；甚至还出现了很多相关的民间艺术形式（如年画、剪纸、戏曲等）……这时候再问“孟姜女哭长城是不是民间故事”已经没有太大意义了——它显然已经成为了一个典型的民间传说样本了。
话说回来……虽然我们现在都知道这是一个虚构的故事（至少在科学上无法证明有人真的能用眼泪把长城哭倒）；但这个故事背后的情感却是真实的——那种对亲人离散的痛苦和对暴政压迫的反抗……或许这才是这个故事能够流传千年的真正原因吧？
