蛮荒，这个词听起来总带着一股原始的气息，仿佛是人类文明尚未触及的边缘地带。但若要问“蛮荒是现在的什么地方”，恐怕答案并不那么简单。历史的长河中，“蛮荒”这个概念随着时代的变迁而不断演变，它所指的地域和内涵也在不断变化。
在古代中国，尤其是先秦时期，“蛮荒”通常指的是中原文明之外的地区。《尚书》中有“蛮夷猾夏”的说法，这里的“蛮夷”便是指那些与中原文化相异的部族。当时的“蛮荒”不仅仅是一个地理概念，更是一种文化上的区分。中原地区的人们视自己为文明的中心，而周边的部族则被视为未开化的“蛮夷”。这些地方可能是现在的云南、贵州一带，也可能是更远的岭南地区。那里的山川河流、丛林密布，似乎与中原的平原沃野形成了鲜明的对比。
到了汉代，随着中央政权的扩张和边疆的开拓，“蛮荒”的范围也随之扩大。汉武帝时期，张骞出使西域，开辟了丝绸之路；与此同时，汉朝的军队也南下征服了南越国。这些曾经的“蛮荒之地”逐渐被纳入中央王朝的版图。即便如此，这些地方在当时的汉人眼中依然是陌生的、充满危险的。据《史记》记载，南越地区的气候湿热、瘴气横行，许多汉朝的官员和士兵在那里病死或逃亡。即便是后来被征服的地方，也常常被视为需要长期治理的“边疆”。
时间推移到唐代，随着国家的强盛和文化的繁荣，中原文明的影响力进一步扩大。唐代的诗人王维曾在《送秘书晁监还日本国》中写道：“海内存知己，天涯若比邻。”这句诗不仅表达了诗人对友人的思念之情，也反映了当时人们对世界的认知——即便是远在天边的日本国（当时被称为倭国）也被视为可以交流的对象。唐代的“蛮荒”依然存在。比如安西都护府所在的西域地区（今新疆一带）在当时的文人笔下依然是充满异域风情的边疆之地。那里的语言、服饰、风俗都与中原大不相同，甚至在某些时期还被视为需要警惕的潜在威胁。
到了明清时期，随着海上贸易的发展和西方列强的入侵，中国的边疆概念再次发生了变化。明代郑和下西洋时曾到达过东南亚、印度洋甚至非洲东海岸的地方；而到了清代晚期，随着鸦片战争的爆发和一系列不平等条约的签订，中国的沿海地区逐渐成为西方列强觊觎的目标。这些曾经被视为遥远的海上“蛮荒之地”突然变得近在咫尺——香港、澳门等地相继被割让或租借给西方列强；台湾也在甲午战争后被割让给日本。这些地方虽然不再是传统的陆地边疆意义上的“蛮荒”了（毕竟它们早已有人居住）但它们的文化和政治地位却发生了巨大的变化——从中国的一部分变成了西方列强的殖民地或半殖民地状态下的特殊区域（如租界）这无疑是一种新的意义上的“蛮荒化”——即原本属于中国的领土在某种程度上变成了外来势力的控制区或者说是一种文化上的边缘地带……
