中国历史上的自上而下改革，往往是在社会矛盾激化、统治危机加深时，由最高统治者或中央政权发起的。这类改革的目的通常是为了巩固政权、缓解社会矛盾，或者应对外部压力。虽然这些改革的初衷大多是好的，但结果却往往复杂多变，有的成功，有的失败，有的甚至在短期内带来了更大的动荡。
最早的自上而下改革可以追溯到春秋战国时期。据一些记载，当时的齐国国君齐桓公在管仲的辅佐下，进行了一系列改革。管仲提出“相地而衰征”的政策，即根据土地的肥沃程度来征收赋税，这在当时是一种比较先进的经济管理方式。有人提到，管仲的改革不仅让齐国经济迅速发展，还使齐桓公成为“春秋五霸”之一。也有史料指出，管仲的改革虽然短期内有效，但并没有从根本上解决社会问题，最终齐国的霸业也只是昙花一现。
到了秦朝，秦始皇统一六国后，也进行了一系列自上而下的改革。他废除了分封制，建立了中央集权的郡县制；统一了文字、度量衡和货币；还修建了长城和驰道。这些措施在当时看来是极为大胆的改革，尤其是在统一文字和度量衡方面，对后世产生了深远的影响。秦始皇的改革过于急功近利，尤其是焚书坑儒和严刑峻法的做法，激化了社会矛盾。虽然秦朝在短时间内实现了统一和强盛，但最终却因暴政而迅速灭亡。
汉朝初年，汉武帝刘彻也进行了一系列自上而下的改革。他推行“推恩令”削弱诸侯王势力；设立刺史制度加强对地方的控制；还大力推行儒学教育。这些措施在一定程度上巩固了中央集权，但也带来了新的问题。比如推恩令虽然削弱了诸侯王的势力，但也导致了地方豪强的崛起；儒学的独尊虽然在文化上统一了思想，但也限制了其他学派的发展。有人提到，汉武帝的改革虽然在短期内巩固了汉朝的统治地位，但长期来看却埋下了社会矛盾的种子。
唐朝时期的“贞观之治”也是一次典型的自上而下改革。唐太宗李世民在位期间，推行了一系列开明的政策：减轻赋税、整顿吏治、广开言路、重视农业生产等。这些措施使得唐朝在短时间内恢复了元气并迅速崛起为当时世界上最强大的帝国之一。也有史料指出唐太宗晚年逐渐变得专断独行导致了一些政策失衡和社会问题的积累为后来的安史之乱埋下了隐患
宋朝的王安石变法也是一次著名的自上而下改革王安石提出了一系列新法包括青苗法农田水利法免役法等旨在增加国家财政收入提高农业生产效率减轻百姓负担然而这些新法在实施过程中遇到了很大的阻力尤其是来自保守派的反对导致变法最终失败王安石本人也因此被罢相后来有人提到王安石变法的失败不仅在于政策本身的问题还在于当时的政治环境和官僚体系的腐败使得任何激进的改革都难以成功
