在中国古代，遗嘱作为一种法律文书，其效力与形式一直受到社会制度和法律体系的影响。据一些记载，早在春秋战国时期，贵族阶层就已经有了立遗嘱的习惯，用以分配财产和指定继承人。这些遗嘱通常由家族长老或地方官员见证，具有一定的法律效力。由于当时法律体系的不完善，遗嘱的执行往往依赖于家族内部的协商和地方势力的干预。
到了汉代，随着中央集权的加强和法律制度的逐步完善，遗嘱的法律地位得到了提升。《汉书》中记载了几起因遗嘱引发的官司，显示了当时社会对遗嘱效力的重视。例如，有一位富商在临终前立下遗嘱，将大部分财产留给了一个非亲生的养子。这一决定引起了亲生子女的不满，最终闹上了官府。官府在审理此案时，依据遗嘱的内容和见证人的证词，判定遗嘱有效。这一案例表明，汉代的法律已经开始承认并保护合法的遗嘱。
遗嘱的有效性并非一成不变。在唐代，随着社会风气的变化和法律的进一步细化，遗嘱的形式和内容要求变得更加严格。据《唐律疏议》记载，遗嘱必须由立遗嘱人亲自书写并加盖私章，同时需要至少两名无利害关系的见证人签字画押。如果遗嘱不符合这些形式要件，即使内容合理，也可能被视为无效。这一时期的法律规定反映了社会对个人意志的尊重和对家族财产分配的规范管理。
宋代以后，随着商品经济的发展和市民阶层的崛起，遗嘱的应用范围进一步扩大。不仅贵族和富商使用遗嘱来安排后事，普通百姓也开始采用这种方式来处理遗产问题。据一些地方志记载，宋代的一些城市中出现了专门为百姓代写遗嘱的“书契人”。他们不仅帮助人们书写符合法律要求的遗嘱文本，还提供见证服务以确保其合法性。这种职业化的服务反映了当时社会对遗嘱效力的普遍认可和需求的增长。
到了明清时期, 虽然官方的法律条文对立嗣继承的规定更加详细, 但民间依然广泛使用着各种形式的"口述"或"书面"的非正式约定来处理遗产分配问题. 这些约定虽然没有经过正式的法律程序, 但在实际操作中往往被家族成员和社会所接受. 例如, 有一位老人在临终前召集了所有子女到床前, 口头交代了自己的财产分配意愿. 虽然这份口头协议没有经过任何形式的公证或见证, 但在随后的几十年里, 子女们一直按照老人的意愿行事, 没有发生任何争议. 这个例子说明了即使在缺乏正式法律保障的情况下, 个人意愿和社会习俗仍然能够发挥重要作用.
, 从古代到近代, 中国社会对于去世前留有遗
