19世纪末，物理学迎来了一个重要的转折点，三大发现不仅改变了人们对自然界的理解，也为20世纪的科学革命奠定了基础。这些发现分别是X射线的发现、放射性的发现以及电子的发现。虽然这三项发现看似独立，但它们在时间上相距不远，且彼此之间有着微妙的联系。
1895年，德国物理学家威廉·伦琴在一次实验中偶然发现了X射线。当时他正在研究阴极射线管中的放电现象，突然注意到放在旁边的荧光屏上出现了奇怪的光芒。伦琴意识到这是一种全新的、看不见的射线，能够穿透物体并在荧光屏上产生图像。这一发现震惊了科学界，伦琴也因此获得了1901年的第一届诺贝尔物理学奖。据说，伦琴的妻子还曾用X射线拍摄过自己的手骨照片，这张照片成为了科学史上的经典图像之一。
几乎在同一时期，法国物理学家亨利·贝克勒尔也在进行类似的实验。他原本试图研究荧光物质是否能发出类似X射线的辐射，结果意外地发现了铀元素的放射性现象。贝克勒尔注意到，铀盐即使在完全黑暗的环境中也能使照相底片感光。这一现象后来被证明是铀原子自发地释放出高能粒子的结果。贝克勒尔的工作为后来的居里夫妇进一步研究放射性奠定了基础。
居里夫妇——皮埃尔·居里和玛丽·居里——在1898年宣布发现了两种新的放射性元素：钋和镭。玛丽·居里为了提取这些元素，进行了大量的实验和艰苦的工作，甚至因此患上了严重的辐射病。她的工作不仅证明了放射性是一种普遍存在的自然现象，还为后来的核物理学开辟了道路。据说，玛丽·居里曾将一管镭放在自己的口袋里数小时，结果导致皮肤严重烧伤。这一细节后来被广泛引用，用以说明早期科学家对新发现的痴迷与牺牲精神。
与此同时，英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆逊在1897年通过实验证明了电子的存在。汤姆逊通过研究阴极射线在电场和磁场中的偏转现象，推断出这些射线是由带负电的粒子组成的——这些粒子后来被称为电子。汤姆逊的工作彻底改变了人们对原子结构的理解，揭示了原子并非不可分割的基本单位，而是由更小的粒子构成的复杂系统。
这三项发现虽然在时间上略有先后顺序（X射线最早被发现），但它们几乎是同时期进行的科学探索的一部分。据一些记载，当时许多科学家都在进行类似的实验和研究工作，彼此之间的交流与合作也相当频繁。比如伦琴在发现X射线后不久就向其他科学家分享了他的成果；而贝克勒尔与居里夫妇之间的合作与竞争关系也为这段历史增添了不少戏剧性色彩。
有人提到，这三大发现的背后不仅仅是个人天才的闪现，更是整个科学共同体的共同努力的结果。那个时代的实验室条件并不像今天这样先进和安全（事实上很多早期科学家因为长期接触放射性物质而患病甚至去世）；但正是这种对未知世界的好奇心与探索精神推动了科学的进步与发展
