在中国古代，关于男人死后女人改嫁的问题，不同朝代、不同社会阶层有着不同的态度和规定。最早可以追溯到先秦时期，那时社会风气相对开放，寡妇改嫁并不罕见。《左传》中就有记载，晋国大夫赵盾的妻子在他死后改嫁给了别人，这在当时并未引起太大的非议。
到了汉代，随着儒家思想的逐渐深入人心，寡妇守节开始被提倡。汉武帝时期，董仲舒提出“三纲五常”，其中“夫为妻纲”成为社会伦理的重要组成部分。尽管如此，汉代寡妇改嫁的现象依然存在。《后汉书》中记载了一位名叫李氏的女子，她在丈夫死后改嫁给了另一位官员，且生活得颇为幸福。这种行为在当时已经引起了一定的争议。
魏晋南北朝时期，社会动荡不安，礼教的束缚相对松弛。据一些记载，这个时期的寡妇改嫁现象较为普遍。《世说新语》中提到一位名叫王戎的官员，他的妻子在丈夫死后不久便改嫁了他人。随着北魏孝文帝推行汉化政策，儒家思想再次被强化，寡妇守节逐渐成为一种道德要求。
到了唐代，虽然社会风气相对开放，但寡妇改嫁依然受到一定的限制。唐律中有明确规定：“夫死无子者不得再嫁”。如果寡妇没有儿子继承家业，她就不能再嫁人。实际操作中这一规定并未严格执行。唐代诗人白居易的《琵琶行》中就描绘了一位年轻寡妇的生活困境：“门前冷落鞍马稀”、“老大嫁作商人妇”——她最终选择了改嫁以维持生计。
宋代是儒家思想最为鼎盛的时期之一，寡妇守节被提升到了前所未有的高度。宋代理学家程颐甚至提出：“饿死事小，失节事大”——即使饿死也不能失去贞节。这种观念在社会上产生了深远的影响。尽管如此，宋代依然有一些寡妇选择改嫁的例子存在。据记载，宋代著名女词人李清照在丈夫赵明诚去世后曾有过再婚的经历（虽然这段婚姻并不幸福）——这在当时已经算是非常大胆的行为。
明清两代继承并强化了宋代的贞节观念——尤其是明代中期以后更是达到了近乎苛刻的地步：朝廷设立了专门的贞节牌坊以表彰那些终身不改嫁的寡妇；地方志中也大量记载了这类事迹……然而即便在这样的背景下依然有少数女性敢于打破传统选择再婚……比如清代著名学者袁枚的女儿袁素文就在丈夫去世后选择了再婚……当然这类例子在当时是非常罕见的……
