1894年，对于清朝来说，是一个多事之秋。这一年，慈禧太后迎来了她的60大寿。按照惯例，朝廷上下都在为这场盛大的庆典做准备。宫廷内外张灯结彩，各地官员纷纷献上贺礼，京城的街道也被装饰得焕然一新。据一些记载，慈禧对这次寿宴格外重视，甚至下令将原本用于海军建设的经费挪用到了庆典上。这一决定后来被许多人认为是导致甲午战争失败的一个重要原因。
就在慈禧的寿宴还在筹备之际，远在东亚的海面上，一场风暴正在酝酿。1894年7月25日，日本海军在朝鲜半岛附近的海域突然袭击了清朝的运兵船“高升号”，标志着甲午战争的正式爆发。这场战争来得如此突然，以至于清朝的许多官员和将领都措手不及。据说当时北洋水师的舰队还在港口内进行日常训练，根本没有做好迎战的准备。
战争初期，北洋水师的表现还算可圈可点。8月1日，清政府正式对日宣战后，北洋水师的舰队曾在黄海海面上与日本舰队有过几次交锋。据一些记载，当时的北洋水师虽然在装备上略逊于日本舰队，但凭借将领们的英勇指挥和士兵们的顽强抵抗，一度给日军造成了不小的压力。随着时间的推移，北洋水师的劣势逐渐显现出来。舰船的老化和弹药的不足使得他们在战斗中越来越被动。
与此同时，慈禧的60大寿庆典也在紧锣密鼓地进行着。9月25日，也就是黄海海战后的几天，慈禧在紫禁城内举行了盛大的寿宴。据说那天宫廷内外热闹非凡，歌舞升平的景象与远在战场上的硝烟形成了鲜明的对比。有人提到，当时的一些官员曾试图劝说慈禧暂停庆典以示对战事的重视，但都被她拒绝了。这一决定无疑加剧了朝野上下的不满情绪。
11月22日（农历十月二十五）是慈禧正式庆祝60大寿的日子。这一天，京城内外张灯结彩、锣鼓喧天、喜气洋洋；而在前线战场上的官兵们却正面临着前所未有的困境——日军已经攻占了旅顺口、威海卫等地；北洋水师也几乎全军覆没……据说当时有不少人私下里议论：“老佛爷过生日过得真不是时候啊！”“要是能把那些办寿的钱用在买炮弹上该多好啊！”……但这些话谁也不敢当着慈禧的面说出来——毕竟她可是掌握着生杀大权的人物啊！
