在中国古代，尤其是封建王朝时期，“内亲外戚”这一概念几乎贯穿了整个政治生态。内亲指的是皇帝的直系亲属，如皇后、皇子等；外戚则是指皇后的娘家亲属，如皇后的父亲、兄弟等。这两者在历史上常常交织在一起，形成了一个复杂而微妙的关系网。
最早可以追溯到西周时期，周王室通过与各诸侯国的联姻来巩固自己的统治地位。这种联姻不仅仅是两个家族的结合，更是政治权力的交换。比如，周王的女儿嫁给某个诸侯国的国君，这个国君就成了周王的外戚，而他的家族也因此获得了更多的政治资源和地位。这种模式在后世的封建王朝中被不断复制和强化。
到了汉代，外戚的地位达到了一个新的高度。汉武帝时期的卫青、霍去病等人都是通过与皇室的联姻而崛起的典型例子。卫青是汉武帝皇后卫子夫的弟弟，霍去病则是卫青的外甥。他们不仅在战场上立下了赫赫战功，更在朝廷中掌握了极大的权力。这种权力的集中也带来了隐患。汉武帝晚年时，外戚势力过大，导致了一系列的政治动荡。
唐代则是一个更加复杂的时期。唐玄宗时期的杨贵妃就是一个典型的例子。杨贵妃的美貌和才艺深得玄宗宠爱，她的家族也因此获得了极大的权力和财富。杨贵妃的堂兄杨国忠甚至一度成为宰相，掌握了朝政大权。这种过度的宠爱和权力的集中最终导致了安史之乱的爆发，唐朝从此由盛转衰。
宋代虽然对外戚的权力有所限制，但依然无法完全避免这一问题的出现。宋神宗时期的王安石变法中，王安石的女婿蔡京就是一个典型的例子。蔡京通过与王安石的联姻获得了极大的政治资源和支持，成为了变法派的核心人物之一。他的专权和腐败最终也导致了变法的失败和社会的不满。
明清两代则对外戚的权力进行了更为严格的限制。明太祖朱元璋甚至在立国之初就明确规定了外戚不得干政的原则。清代虽然也有一些外戚势力存在，但总体上对外戚的控制更为严格和有效。比如清初的多尔衮虽然是顺治帝的母亲孝庄太后的弟弟（即外戚），但他并没有因此获得过多的实际权力；而到了乾隆时期的高氏家族虽然也是外戚出身（乾隆帝的生母孝贤纯皇后的娘家）但他们在朝廷中的影响力并不大且受到严格限制.
