蔡瑁和刘表，这两个名字在东汉末年的荆州历史中，总是紧密相连。蔡瑁是荆州本地豪族的代表人物，而刘表则是朝廷任命的荆州牧，两人之间的关系复杂多变，既有合作，也有暗流涌动的矛盾。
刘表初到荆州时，正值天下大乱。他本是朝廷的宗室成员，被任命为荆州牧后，面对的是一个混乱的局面：地方豪强割据，盗贼四起。据《后汉书》记载，刘表“单骑入宜城”，身边几乎没有随从。这种情况下，他急需本地势力的支持。蔡瑁作为荆州蔡氏家族的重要人物，自然成了刘表拉拢的对象。
蔡氏家族在荆州根基深厚，不仅拥有大量土地和财富，还掌握着一定的军事力量。刘表与蔡瑁的合作初期颇为顺利。蔡瑁帮助刘表平定了荆州的叛乱势力，稳定了局面。刘表也借助蔡氏家族的影响力，迅速在荆州站稳了脚跟。据《三国志》记载，刘表“招诱有方”“境内悉平”。可以说，没有蔡瑁的支持，刘表很难在短时间内掌控荆州。
随着时间的推移，两人之间的矛盾逐渐显现出来。刘表虽然依赖蔡氏家族的支持，但他并不愿意完全受制于地方豪强。他开始提拔其他士人进入政权核心，试图削弱蔡氏的影响力。与此同时，蔡瑁也在暗中扩张自己的势力范围。据一些记载提到，蔡瑁曾试图通过联姻的方式进一步巩固自己的地位——他的妹妹嫁给了刘表的儿子刘琮。这一举动显然是为了确保自己在未来的权力斗争中占据有利位置。
有人提到，蔡瑁对刘表的态度逐渐从合作转向了观望甚至敌视。尤其是在曹操南下、荆州面临危机时，蔡瑁的态度变得尤为关键。据《三国演义》的描述（虽然这部小说并非正史），曹操大军压境时，蔡瑁曾劝说刘琮投降曹操。这一情节虽然未必完全符合史实（因为《三国志》中并未明确记载此事），但至少反映了后世对蔡瑁在关键时刻立场的某种推测：他更倾向于与强大的北方势力结盟，而不是与实力日渐衰弱的刘表继续合作下去。
至于刘表本人对此的态度如何？史料中并没有太多明确的记载。可以推测的是，他对蔡瑁的依赖与防备始终并存——既需要他的支持来维持统治的稳定性；又担心他的势力过大而威胁到自己的权威性。这种微妙的关系最终随着刘表的去世而画上了句号：公元208年（建安十三年）八月左右（具体日期史料说法不一）, 六十七岁的刘表病逝于襄阳, 留下了一个内部矛盾重重的荆州政权, 也为后来的赤壁之战埋下了伏笔……
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