在中国古代，老百姓吃不起肉的情况并不罕见。据一些记载，尤其是在战乱或天灾频发的年代，普通百姓的生活往往陷入困境，肉食成为奢侈品。比如在明朝末年，农民起义和连年战乱导致粮食短缺，肉类更是稀缺。《明史》中提到，当时许多地方的百姓甚至只能以野菜、树皮为食，更别提吃肉了。
到了清朝，虽然社会相对稳定了一些，但普通百姓的生活依然艰难。据后来有人提到，清朝中期的江南地区，虽然农业发达，但大多数农民依然过着节衣缩食的日子。当时的市场上，猪肉、羊肉的价格往往高于普通百姓的承受能力。尤其是到了冬天，肉类价格更是飞涨。《清稗类钞》中记载了一个有趣的故事：一位官员在巡视农村时，发现许多农民家里连过年都舍不得买肉，只能用豆腐代替。这位官员感叹道：“豆腐虽贱，却是百姓的年味啊！”
民国时期的情况也并不乐观。尽管城市化进程加快，市场经济有所发展，但大多数农村地区的百姓依然生活在贫困线以下。据一些回忆录记载，20世纪30年代的华北农村，许多家庭一年到头都吃不上几次肉。即使偶尔有条件买肉，也往往是买些便宜的猪内脏或骨头熬汤。一位老农回忆说：“那时候能喝上一碗骨头汤就算过年了！”
新中国成立后，尤其是改革开放之前的那段时间里，老百姓的生活水平有所提高，但吃肉依然不是一件容易的事。计划经济时代实行了严格的物资配给制度，肉类作为稀缺资源被严格控制。许多城市居民每月只能凭票购买少量的猪肉或鸡蛋。农村地区的情况则更加复杂：虽然有些地方开始实行集体养猪、养鸡的政策，但由于生产力低下和管理不善，肉类供应依然紧张。一位经历过那个时代的老人回忆说：“那时候能吃到一块肥猪肉就觉得特别幸福了！”
改革开放后，随着市场经济的逐步放开和农业生产力的提高，老百姓的生活水平有了显著改善。肉类供应逐渐充足起来，价格也逐渐亲民化。到了21世纪初的今天（指写作时的2023年）, 普通家庭几乎每周都能吃到几次肉, 甚至有些人开始追求健康饮食, 减少肉类摄入量了. , 在一些偏远山区或经济欠发达地区, 仍然有部分人因为收入有限而难以经常吃到肉. 这种差距在某种程度上反映了我国社会发展的不平衡性.
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