第二次英法联军，这个名字在历史书上并不像第一次鸦片战争那样频繁出现，但它却是19世纪中叶中国近代史上一个不容忽视的节点。这场战争发生在1856年到1860年之间，是英法两国为了进一步打开中国市场、迫使清政府接受更多不平等条约而发动的。
战争的起因复杂，但最直接的导火索是“亚罗号事件”。1856年10月，一艘名为“亚罗号”的中国商船被广东水师扣押，船上悬挂的英国国旗被扯下。英国政府抓住这个机会，声称这是对英国主权的侵犯，要求清政府道歉并赔偿。清政府的态度则显得犹豫不决，既不想完全屈服于英国的压力，又担心进一步激化矛盾。结果，英国以此为借口，联合法国发动了第二次鸦片战争。
战争初期，清军的表现并不算太差。广东地区的清军在林则徐等人的领导下，曾经有过一些抵抗的举动。随着英法联军的海军力量逐渐增强，尤其是他们掌握了制海权后，清军的劣势便愈发明显。据一些记载，英法联军的舰队不仅火力强大，而且机动性极高，能够在短时间内迅速调动兵力，打击清军的薄弱环节。
到了1858年，战争的局势已经非常明朗。英法联军北上攻占了天津大沽口炮台，迫使清政府签订了《天津条约》。这份条约的内容极为苛刻：开放更多的通商口岸、允许外国公使驻京、赔款等等。清政府内部对此并不甘心接受，尤其是咸丰皇帝和他的亲信大臣们认为这些条款过于屈辱。于是，他们试图通过拖延和谈判来减轻损失。
但英法联军并没有给清政府太多时间考虑。1860年8月，他们再次发动进攻，这一次的目标是北京。据后来的记载，英法联军的进攻速度之快、火力之猛烈让清军几乎毫无还手之力。9月21日，八里桥之战成为了这场战争的关键一役。尽管僧格林沁率领的蒙古骑兵表现出了顽强的抵抗精神——甚至有记载说他们一度让英法联军感到惊讶——但最终还是无法抵挡现代化的火器攻击。八里桥失守后不久，北京城便陷入了恐慌之中。
咸丰皇帝仓皇逃往热河避暑山庄（据说他甚至带走了宫中的珍宝和文物），留下恭亲王奕䜣在北京与英法联军谈判。最终在10月24日和25日两天内签订了《北京条约》——这份条约不仅确认了《天津条约》的内容，还增加了割让九龙半岛给英国等更为苛刻的条款。更令人震惊的是圆明园的劫掠和焚毁事件——这座被誉为“万园之园”的皇家园林被英法联军洗劫一空后付之一炬（后来有人提到这可能是出于报复心理）——这件事成为了中国近代史上最为耻辱的一页之一。
第二次英法联军的结束并没有带来真正的和平与稳定；相反它标志着中国进一步沦为半殖民地半封建社会的过程加速了；而这场战争也深刻影响了此后几十年中国的政治格局和社会变迁——太平天国运动、洋务运动等重大历史事件或多或少都与此有关联……
