古罗马的历史，如果从它的起源算起，到西罗马帝国的灭亡，大约有1200多年。这个时间跨度并不是一开始就那么清晰的。最早的时候，罗马只是台伯河边的一个小村庄，传说中是由罗慕路斯和雷穆斯兄弟建立的。这两个兄弟的故事在古罗马的神话里很有名，据说他们是战神玛尔斯的儿子，被遗弃在台伯河边，被一只母狼喂养长大。这个故事虽然充满了神话色彩，但它确实反映了罗马早期的一些历史背景——比如它的起源与周边部落的冲突、融合有关。
罗马真正开始崛起是在公元前509年左右，那时它摆脱了伊特鲁里亚人的统治，建立了共和制度。共和时期的罗马逐渐从一个城邦发展成为一个强大的国家，征服了意大利半岛的大部分地区。这个过程中，罗马的军队和政治制度发挥了重要作用。据说在公元前3世纪初，罗马已经控制了整个意大利半岛，接下来就是与地中海其他强国的较量——先是迦太基，是希腊化国家。这些战争让罗马的领土不断扩张，最终成为地中海世界的霸主。
罗马的共和制度并没有一直持续下去。随着领土的扩张和财富的积累，贵族和平民之间的矛盾越来越尖锐。到了公元前1世纪，内战频发，最终导致了凯撒的崛起和被刺杀。凯撒死后不久，他的养子屋大维（后来的奥古斯都）通过一系列政治斗争掌握了权力，建立了罗马帝国。这一时期通常被认为是古罗马历史的转折点——从共和制转向帝制。奥古斯都被称为“元首”（Princeps），但实际上他是帝国的第一位皇帝。
帝国的早期被称为“黄金时代”或“和平时代”（Pax Romana），大约从公元前27年到公元180年左右。这段时间里，罗马帝国达到了它的巅峰状态：疆域辽阔、经济繁荣、文化昌盛。许多著名的建筑和工程都是在这一时期完成的——比如万神殿、斗兽场、道路网络等。帝国的繁荣并没有持续太久。到了公元3世纪初，各种问题开始显现：边境的压力、内部的腐败、经济的衰退……这些问题最终导致了所谓的“三世纪危机”（Crisis of the Third Century）。
尽管如此，罗马帝国并没有立刻崩溃。在戴克里先和君士坦丁等皇帝的努力下，帝国一度恢复了稳定。特别是君士坦丁大帝在公元313年颁布了《米兰敕令》承认基督教的合法地位后，基督教逐渐成为帝国的主流宗教——这一点对后来的欧洲历史产生了深远的影响。到了公元4世纪末期到5世纪初的时候情况又急转直下：匈奴人的入侵、西哥特人的劫掠、内部的权力斗争……最终在公元476年西罗马帝国灭亡了（东罗马帝国即拜占庭帝国则继续存在了近千年）西欧从此进入了一个新的历史阶段——中世纪早期……
