小明王，这个名字在历史的长河中并不算特别响亮，但他的故事却颇有些曲折。要讨论他算不算皇帝，得先从他的背景说起。
小明王，原名韩林儿，是元末红巾军领袖韩山童的儿子。韩山童在起义初期就被元军杀害，韩林儿因此被推举为新的领袖，号称“小明王”。这个“明”字，据说是取自“明教”的“明”，而明教在当时是红巾军的精神支柱之一。韩林儿年纪尚轻，实际的军政大权掌握在他的部下刘福通手中。刘福通是个能征善战的将领，他带领红巾军多次击败元军，声势一度非常浩大。
小明王的地位并不稳固。红巾军内部派系林立，各路将领之间争权夺利，刘福通虽然忠心耿耿，但也难以完全控制局面。有人提到，小明王的称号更像是一个象征性的符号，用来凝聚人心，而不是实际的统治者。据一些记载，韩林儿本人并没有太多的政治才能和军事经验，他的存在更多是为了继承父亲的遗志和维持红巾军的团结。
到了1360年左右，朱元璋逐渐崛起。他原本也是红巾军的一员，但后来独立出来，建立了明朝的前身——吴国。朱元璋对小明王的态度颇为微妙。一方面，他承认小明王的地位，甚至在自己称帝前还尊奉他为名义上的皇帝；另一方面，他又不断削弱小明王的势力。据一些史料记载，朱元璋在1366年派人将小明王接到应天（今南京）时，船只在长江上突然沉没，小明王溺水身亡。这一事件后来被认为是朱元璋为了彻底摆脱名义上的君主而采取的行动。
那么，小明王到底算不算皇帝呢？从名义上来说，他是红巾军的最高领袖，号称“小明王”或“皇帝”；但从实际权力来看，他并没有真正掌握国家大权。有人认为他更像是一个傀儡皇帝——虽然有皇帝的名号和象征意义的存在价值——但实际上并没有真正的统治权力和影响力；也有人认为他的地位介于领袖与傀儡之间——既有一定的号召力又有一定的限制性作用；还有人则认为他连傀儡都算不上——只是一个被推举出来的象征性人物而已……总之关于这个问题众说纷纭、莫衷一是……不过可以肯定的是：无论怎样评价他的历史地位和作用都不可能完全客观公正……毕竟历史本身就充满了复杂性和多面性……
