奥地利帝国的历史，说起来还真是一段复杂而漫长的故事。这个帝国的起源可以追溯到中世纪，但真正成为我们今天所说的“奥地利帝国”，还是在19世纪初的事情。
先说说它的前身吧。奥地利这片土地在中世纪时是神圣罗马帝国的一部分，而奥地利公国则是帝国中一个相对独立的政治实体。13世纪末，哈布斯堡家族开始统治奥地利，并逐渐通过联姻和继承扩大了他们的领地。到了15世纪，哈布斯堡家族的马克西米利安一世不仅继承了奥地利，还通过婚姻获得了勃艮第和西班牙的王位，家族势力迅速膨胀。
随着神圣罗马帝国的衰落，哈布斯堡家族的皇帝们开始寻求新的政治架构。1804年，弗朗茨二世宣布自己为“奥地利皇帝”，正式建立了奥地利帝国。这一举动在当时引起了不小的震动，毕竟神圣罗马帝国虽然已经名存实亡，但它的象征意义依然存在。弗朗茨二世的决定被一些人视为对传统的背离，也有人认为这是顺应时代潮流的明智之举。
奥地利帝国的建立并没有让它立刻走上辉煌的道路。拿破仑战争期间，帝国屡次受到法国的威胁和打击。1806年，弗朗茨二世甚至不得不宣布放弃神圣罗马皇帝的头衔，彻底终结了那个延续了千年的帝国体系。这一时期的奥地利显得有些狼狈，但它并没有因此一蹶不振。相反，它开始在欧洲的政治舞台上寻找新的定位。
进入19世纪后半叶，奥地利帝国与匈牙利王国组成了二元君主制国家——奥匈帝国。这一时期的帝国虽然内部矛盾重重，但在外交和军事上依然保持着强大的影响力。尤其是在普法战争之后，奥匈帝国成为了欧洲大陆上不可忽视的力量之一。这种表面的强大并不能掩盖内部的危机。民族问题、经济困境、军事失利……这些问题在19世纪末逐渐积累起来。
第一次世界大战的爆发彻底改变了这一切。战争的失败让奥匈帝国分崩离析，最终在1918年解体为多个独立的国家。曾经的庞大帝国如今只剩下了一个小小的共和国——奥地利共和国。从1804年弗朗茨二世宣布建立帝国算起，到1918年解体为止，这段历史大约持续了114年左右。如果从更早的哈布斯堡家族统治时期算起的话，这段历史就更加漫长了。
有趣的是，关于这段历史的长度问题，不同的资料有时会有不同的说法。有人认为应该从哈布斯堡家族正式统治奥地利的1278年开始计算；也有人觉得应该从弗朗茨二世建立帝国的1804年开始算起；还有人主张应该把整个哈布斯堡王朝的历史都算进去……总之没有一个统一的标准答案。对于我们这些普通的历史爱好者来说，这些细节上的差异倒也无伤大雅了——重要的是那段波澜壮阔的历史本身吧？
