在17世纪初，欧洲列强开始在全球范围内建立殖民地，这些殖民地的经济结构往往反映了宗主国的需求和利益。以英国为例，其在北美和加勒比地区的殖民地经济主要围绕着农业展开，尤其是烟草、棉花和糖的生产。这些作物不仅满足了国内市场的需求，还成为了重要的出口商品。
弗吉尼亚的詹姆斯敦是英国在北美最早的永久性殖民地之一，最初的经济活动并不顺利。据一些记载，早期的定居者尝试过种植各种作物，但效果不佳，直到他们开始大规模种植烟草。烟草很快成为弗吉尼亚的主要经济支柱，吸引了大量劳动力和投资。有人提到，这种单一作物的经济模式虽然在短期内带来了财富，但也导致了土地的过度使用和环境的恶化。
与此同时，加勒比地区的殖民地则以糖业为主导。糖的生产需要大量的劳动力，这导致了非洲奴隶贸易的兴起。巴巴多斯是英国在加勒比地区最早的糖业中心之一，其经济几乎完全依赖于糖的生产和出口。奴隶们在这种高强度的劳动环境中遭受了极大的苦难，而种植园主则通过这种残酷的方式积累了巨额财富。
随着时间的推移，殖民地的经济结构逐渐复杂化。在北美的一些地区，如新英格兰，渔业和造船业开始兴起。这些行业不仅为当地居民提供了生计，还为宗主国提供了重要的资源和支持其海军的力量。新英格兰的渔民们经常出海捕捞鳕鱼，这些鱼不仅供应本地市场，还出口到欧洲各地。
殖民地的经济发展并非一帆风顺。18世纪中叶的经济危机就是一个典型的例子。当时，全球市场上的商品价格波动剧烈，许多殖民地的经济受到了严重影响。特别是在加勒比地区，糖价的下跌使得许多种植园主陷入了财务困境。一些历史资料提到，这场危机加速了殖民地社会的不平等现象，也促使了一些人开始反思这种依赖单一作物的经济模式是否可持续。
到了18世纪末期和19世纪初期，随着工业革命的到来和国际政治格局的变化，殖民地的经济角色也开始发生转变。英国等欧洲国家逐渐将重心转向工业生产和技术创新，而其殖民地则更多地被视为原材料供应地和商品市场。这种转变虽然在一定程度上促进了殖民地的经济发展（如基础设施建设和技术引进）
