晚清时期，上海的铁路建设是一个颇具象征意义的事件。那时的中国，正处在内忧外患的夹缝中，列强的入侵不仅带来了军事上的压力，也在经济、文化等各个层面深刻影响着这个古老的帝国。铁路，作为一种新兴的交通工具，自然成为了列强在中国扩张势力的重要工具之一。
据一些记载，最早提出在上海修建铁路的是英国人。1863年，英国驻上海领事馆向清政府提出修建一条从上海到苏州的铁路计划。当时的清政府对这种“奇技淫巧”并不感兴趣，甚至有些官员认为铁路会破坏风水，带来不祥之兆。这个计划被搁置了几年。
有人提到，1876年，英国人终于按捺不住，在没有得到清政府正式批准的情况下，强行修建了一条从上海到吴淞的窄轨铁路。这条铁路全长约14公里，虽然不长，但在当时的中国却引起了极大的震动。铁路通车后，许多中国人第一次见到了这种“铁马”——火车。有人惊恐万分，认为这是妖魔鬼怪在作祟；也有人好奇地围观，想要一探究竟。
这条铁路并没有顺利运营太久。据一些资料记载，由于清政府的强烈反对和民间的抵制情绪，这条铁路在运营不到一年后就被迫停运了。经过谈判，清政府以28.5万两白银的价格将这条铁路赎回并拆除。这一事件在当时被视为清政府在外交上的一次胜利，但实际上却暴露了清朝在现代化进程中的迟滞与无奈。
尽管如此，列强并没有因此放弃在中国修建铁路的计划。1895年甲午战争后，清政府被迫签订了《马关条约》，允许外国人在中国投资修建铁路。此后不久，上海再次成为列强争夺的焦点之一。1908年，沪宁铁路正式通车——这是一条连接上海和南京的标准轨距铁路。与之前的那条窄轨铁路不同，沪宁铁路的建设得到了清政府的正式批准和支持。
沪宁铁路的建成不仅大大缩短了上海与南京之间的交通时间（从原来的十几天缩短到十几个小时），也标志着中国近代化进程中一个重要的里程碑——尽管这一进程是在列强的压力下被迫推进的。许多老照片记录了当时火车穿越江南水乡的景象：蒸汽机车喷吐着浓烟、乘客们好奇地打量着窗外的风景、农民们在田间劳作时抬头望着这条横亘在他们土地上的“铁龙”……这些画面无不透露出那个时代的复杂情感：既有对现代化的向往与憧憬；也有对传统生活方式被打破的不安与无奈；更有对外来势力入侵的愤怒与抗争……
