东晋时期，中原大地正处于一个特殊的年代。西晋的崩溃，让北方陷入了混乱，而南方的东晋则在江南一隅勉强维持着汉人的政权。与此同时，北方的广袤土地上，多个少数民族政权相继崛起，与东晋形成了对峙的局面。这些少数民族政权中，最为人所知的莫过于前赵、后赵、前秦和北魏等。
前赵是由匈奴贵族刘渊建立的。刘渊出身于匈奴贵族家庭，年轻时曾受到汉文化的熏陶，精通《左传》《尚书》等经典。据一些记载，刘渊在建立前赵之前，曾被西晋朝廷封为五部大都督，但他并不满足于这种附庸地位。他趁西晋内乱之际，起兵反晋，自称汉王，建立了前赵政权。前赵的疆域一度扩展到今天的山西、河北一带，与东晋形成了直接的对峙。
与前赵并立的还有后赵。后赵的建立者是羯族人石勒。石勒出身贫寒，年轻时曾被卖为奴隶，在乱世中崛起，逐渐掌握了军权。石勒的崛起过程颇为传奇，据说他曾在一次战斗中俘虏了西晋的名将王衍，并从他那里学到了不少军事策略。石勒建立后赵后，迅速扩张领土，甚至一度攻占了洛阳和长安等重要城市。后赵的强盛使得东晋在北方的压力倍增。
无论是前赵还是后赵，都未能长久维持其统治。前赵在刘曜即位后逐渐衰落，最终被后赵所灭。而后赵在石虎统治时期虽然达到了鼎盛，但也因内部的腐败和暴政而迅速瓦解。有人提到，石虎的残暴统治导致了大量汉人的逃亡和反抗，这也为后来的政权更迭埋下了伏笔。
在前赵和后赵相继衰落后，氐族人苻健建立了前秦政权。苻健的儿子苻坚即位后，前秦进入了一个短暂的强盛期。苻坚是一位雄心勃勃的君主，他不仅统一了北方大部分地区，还试图南下攻打东晋。著名的淝水之战就是在这段时期发生的。虽然苻坚在淝水之战中大败而归，但前秦的短暂强盛仍然给东晋带来了巨大的威胁。
与这些少数民族政权相比，北魏的出现则显得有些不同寻常。北魏是由鲜卑族拓跋氏建立的政权。拓跋氏原本是北方游牧民族的一支，但在长期的汉化过程中逐渐接受了中原的文化和制度。北魏的建立者拓跋珪在位期间推行了一系列改革措施，包括设立郡县制、推行均田制等。这些措施不仅巩固了北魏的统治基础
