嘉靖1566年，这个年份在明朝历史上并不算特别显眼，但若细细挖掘，却能发现不少值得玩味的故事。那一年，嘉靖皇帝已经登基四十多年，年近六旬。这位皇帝在位时间之长，几乎可以与他的祖父明成祖朱棣相媲美。与成祖的雄才大略不同，嘉靖皇帝更像是深居简出的“道士皇帝”，沉迷于炼丹修道，对朝政的兴趣日渐淡薄。
据一些记载，嘉靖皇帝自中年以后便极少上朝，甚至在一些重要的祭祀仪式上也常常缺席。他的日常生活几乎完全围绕着道教仪式展开，宫中时常弥漫着香火气息。这种对道教的痴迷不仅影响了他的个人生活，也在某种程度上改变了朝廷的运作方式。内阁大臣们不得不频繁地通过奏折与皇帝沟通，而皇帝的批复往往显得模棱两可，甚至有些敷衍。
1566年春天的一个早晨，紫禁城内发生了一件不大不小的事——“宫婢之变”。据史料记载，几名宫女因不堪忍受嘉靖皇帝的暴虐行为，试图用绳索将其勒死。虽然这次刺杀未遂，但事件本身却在宫廷内外引起了极大的震动。有人提到，这件事或许反映了嘉靖晚年性格上的极端变化——他从一个相对温和的君主逐渐变得多疑、暴躁。宫女们的反抗虽未成功，却像是一记无声的警钟，敲响了人们对这位皇帝晚年统治的质疑。
与此同时，朝廷内部的权力斗争也在悄然加剧。严嵩父子虽然在几年前已被罢黜（1562年），但他们的余党依然在朝中占据一定地位。徐阶、高拱等新晋大臣则试图通过各种手段巩固自己的权力。1566年这一年里，徐阶逐渐成为内阁的核心人物之一。他以谨慎著称，善于揣摩皇帝的心思。据说有一次嘉靖皇帝突然召见徐阶询问国事时心不在焉地问了一句：“今天天气如何？”徐阶竟能立刻回答：“陛下今日气色甚佳！”这种机敏的应对让他在复杂的政治环境中游刃有余。
朝廷之外的世界也并非风平浪静。1566年正值倭寇之患最为猖獗的时期之一（虽然后来有人认为倭寇问题在1570年代才真正得到解决）。东南沿海地区的百姓饱受倭寇侵扰之苦。据一些地方志记载，当年夏天某个月里仅福建一地就有数百人死于倭寇劫掠之下；而朝廷派出的将领虽屡次出征却收效甚微——要么是兵力不足要么是指挥不力总之战果寥寥无几让人不禁怀疑这些将领是否真的有心剿灭倭寇还是只是敷衍了事罢了……
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