在欧洲的历史长河中，大学的诞生往往被视为中世纪文明的一个重要标志。一般认为，欧洲最早的大学可以追溯到12世纪，尽管关于哪一所大学才是“最早”的，学者们仍有不同的看法。普遍接受的观点是，意大利的博洛尼亚大学和法国的巴黎大学是最早的两所大学。
博洛尼亚大学的历史可以追溯到1088年，当时它以法律研究而闻名。据一些记载，这所大学的创立与一位名叫格拉提安（Irnerius）的法学家有关。他在博洛尼亚教授罗马法，吸引了来自欧洲各地的学生。有人提到，这些学生逐渐形成了一个类似学术团体的组织，最终演变成了大学。博洛尼亚大学的独特之处在于它的“学生主导”模式，即学生负责管理学校的事务，这在当时的欧洲是非常罕见的。
相比之下，巴黎大学的历史则更为复杂一些。它的前身是巴黎圣母院的一所大教堂学校（Schola Cathedralis），专门培养神职人员。到了12世纪末，这所学校逐渐发展成为一个以神学和哲学研究为主的学术中心。据说，当时有许多著名的学者在这里任教或学习，比如彼得·阿伯拉尔（Peter Abelard）和托马斯·阿奎那（Thomas Aquinas）。巴黎大学的“教师主导”模式与博洛尼亚大学形成了鲜明对比，教师们掌握着学校的管理权。
这两所大学的出现并非偶然。12世纪的欧洲正处于一个知识复兴的时期，十字军东征带回了大量的古典文献和东方知识，教会的需求也促使人们对神学、法律和医学等学科进行深入研究。城市的发展为学者和学生们提供了相对稳定的生活环境和社会支持。大学的兴起可以说是时代发展的必然结果。
有趣的是，尽管博洛尼亚大学和巴黎大学被认为是欧洲最早的大学之一，但它们的创立过程并没有明确的官方记录或仪式。相反，它们更多是通过口耳相传的方式逐渐形成的学术团体。有人提到，这些学术团体之所以能够获得“大学”的地位，很大程度上是因为它们得到了教皇或皇帝的认可和支持。这种认可不仅赋予了它们合法性，还为它们提供了一定的特权和保护。
除了博洛尼亚和巴黎之外，其他一些地方也声称自己拥有欧洲最早的大学。例如英国的牛津大学和剑桥大学虽然比前两者稍晚成立（分别在12世纪末和13世纪初），但它们的影响力同样不可忽视。牛津大学的创立据说与一群从巴黎返回的学生有关；而剑桥则是在牛津发生骚乱后部分师生迁移到那里建立起来的。这些大学的相继出现标志着欧洲高等教育体系的初步形成。
, 欧洲最早的大学的诞生是一个渐进的过程, 涉及到了许多因素: 知识的传播、城市的发展、教会的支持以及学者们的努力等等. 虽然我们无法确定哪一所才是真正的"第一", 但这些早期大学的出现无疑为后来的教育体系奠定了基础, 并对整个欧洲乃至世界的历史产生了深远的影响.
