在讨论建国前天津与北京的地位时，很多人可能会感到意外，因为今天的北京无疑是中国的政治和文化中心，而天津则更多地以经济和港口城市的身份存在。但在20世纪初，天津的地位并不逊色于北京，甚至在某些方面还略胜一筹。
天津的崛起与近代中国的开放密切相关。1860年，《北京条约》签订后，天津被辟为通商口岸，外国列强纷纷在此设立租界。这些租界不仅带来了西方的建筑风格和生活方式，还吸引了大量外国资本和技术的涌入。天津迅速从一个传统的北方港口城市转变为一个国际化的大都市。据一些记载，当时的天津有九国租界，是世界上租界最多的城市之一。
相比之下，北京虽然仍是清朝的都城，但其封闭性和保守性使得它在近代化的进程中显得有些迟缓。尽管清政府在19世纪末试图通过洋务运动进行改革，但北京的现代化步伐远不及天津迅速。有人提到，当时的北京更像是一个“老态龙钟”的皇城，而天津则是一个充满活力的新兴城市。
在经济方面，天津的优势尤为明显。作为北方最大的港口城市，天津的贸易额在20世纪初已经超过了北京。据一些统计数据，天津的进出口总额在1910年代达到了顶峰，成为当时中国最重要的对外贸易中心之一。与此同时，天津的工业也得到了快速发展，尤其是纺织、面粉和机械制造等行业。这些产业不仅为天津带来了巨大的财富，还吸引了大量外来人口涌入。
文化上，天津也展现出了独特的魅力。由于租界的存在，天津成为了中西文化交融的前沿阵地。在这里，传统的京剧与西方的歌剧、话剧并存；中式茶馆与西式咖啡馆比邻而居；中国的文人雅士与外国的传教士、商人频繁往来。这种多元文化的碰撞与融合使得天津在当时被誉为“东方小巴黎”或“北方上海”。
北京作为中国的政治中心和文化古都，其地位依然不可撼动。清末民初的政治动荡使得北京成为了各种政治势力角逐的舞台。无论是辛亥革命后的北洋政府时期还是后来的国民政府时期，北京（当时称为北平）始终是中国的政治心脏地带。这种政治中心的地位并没有给北京带来太多的经济和文化上的繁荣。相反，由于战乱频繁和政局不稳，北京的经济发展相对滞后于天津和其他沿海城市。
到了20世纪30年代末至40年代初的抗日战争时期和随后的解放战争时期（即建国前）这段时间里两个城市的命运开始发生微妙的变化——尽管战争对两座城市都造成了严重破坏但相比之下北京的损失似乎更为惨重一些因为它是日军和国民党军队争夺的主要战场之一而相对远离战火中心的天津市则得以保持了一定的稳定和发展势头——至少在表面上看来是这样但实际上由于物资匮乏、通货膨胀等原因普通市民的生活水平普遍下降了很多……
